Kiivaat taistelut Yhdysvaltain johtamien liittouman joukkojen ja radikaalin shiiajohtajan Moqtada al-Sadrin välillä jatkuivat Irakissa perjantaina. Najafin maakunnan kuvernöörin kerrottiin antaneen al-Sadrin joukoille 24 tuntia aikaa vetäytyä Najafin kaupungista.
"Sotilastoimet jatkuvat, elleivät kapinalliset poistu alueelta määräaikaan mennessä", kuvernööri ilmoitti. Hän totesi myös, ettei uusi tulitauko tai muu ratkaisu ole mahdollinen.
Yhdysvaltain joukot ilmoittivat surmanneensa noin 300 irakilaista taistelijaa kahdessa päivässä Najafin kaupungin alueella.
Taistelijoiden kerrottiin olleen al-Sadrin tukijoita. Shiiajohtajan edustaja kiisti kuitenkin tiedot ja ilmoitti vain 36 taistelijan saaneen surmansa.
Perjantaina Yhdysvaltain lentokoneet ampuivat raketteja kaupunkiin, josta osa on al-Sadrin kannattajien hallussa. Kaupungin keskustassa kapinalliset ja liittouman sotilaat ottivat yhteen.
Shiiojen uutta kansannousua pelätään
Myös Bagdadissa, Basrassa ja Nassirijassa käytiin taisteluja. Tiedot kuolonuhreista vaihtelivat, mutta ainakin 50 ihmisen kerrottiin kuolleen ja noin 170:n haavoittuneen.
Taistelut Irakin shiia-alueilla ovat olleet pahimpia sitten kesäkuussa julistetun tulitauon.
Yhteenotot ovat aiheuttaneet pelkoa siitä, että alkamassa olisi shiiojen toinen kansannousu.
Uusi konflikti Irakin shiiaenemmistön radikaalisiiven kanssa on vakava huolenaihe pääministeri Ijad Allawin hallitukselle. Edellisen kerran radikaalit shiiat kapinoivat kolme kuukautta sitten Irakin eteläosissa.
Irakin ulkoministeri Hoshijar Zebari esiintyi kuitenkin luottavaisena ja vakuutti, että konflikti saadaan aisoihin.
Yhteenotto alkoi Sadrin talon piirityksestä
"Luotamme siihen, että hallitus ja turvallisuusjoukot saavat konfliktin laantumaan. Tarvitsemme kuitenkin jatkuvaa tukea liittolaisiltamme", Zebari sanoi.
Al-Sadrin kerrottiin ilmoittaneen edustajansa välityksellä, että hän on valmis neuvotteluihin ja tulitaukoon.
"Olemme valmiita ryhtymään neuvotteluihin, jotta kriisi saadaan loppumaan", al-Sadrin edustaja kertoi toimittajille Bagdadissa.
Uutistoimisto AFP:n mukaan al-Sadr välitti kuitenkin perjantaina julkisuuteen viestin, jossa hän ilmoitti pitävänsä Yhdysvaltoja vihollisenaan. Al-Sadr varoitti myös Irakin turvallisuusjoukkoja taistelemasta monikansallisten joukkojen rinnalla.
"Irakin presidentti kutsuu Amerikkaa ystäväkseen, mutta minä sanon, että Amerikka on vihollisemme", todettiin viestissä, jonka al-Sadrin edustaja luki Kufassa Najafin lähistöllä.
Najafin tilanne on kiristynyt sen jälkeen, kun Irakin turvallisuusjoukot piirittivät al-Sadrin talon aiemmin tällä viikolla. Yhteenotot puhkesivat torstaina kiivaiksi taisteluiksi.