Tshekkihyökkääjä Petr Sykora sai kunnian päättää NHL:n kaikkien aikojen neljänneksi pisimmän pudotuspeliottelun, kun Anaheim voitti Dallasin maalein 4-3 pudotuspelien toisen kierroksen avausottelussa torstaina.
Voittomaali tosin syntyi vasta perjantain puolella ottelun viidennen jatkoerän ensimmäisellä minuutilla, kokonaisajan ollessa 140.48.
Pudotuspelien avauskierroksella puolustavan mestarin Detroitin suoraan neljässä ottelussa jatkosta pudottanut Anaheim jatkoi näin uskomattomia otteitaan ennakkoon kovemmaksi arvioitua joukkuetta vastaan.
Ratkaisumaali sai alkunsa Starsin maalivahdin Marty Turcon lähetettyä kiekon maalinsa takaa hieman epäonnistuneesti.
Turcon palatessa maalille, Anaheimin Adam Oates sai kiekon laidassa ja lähetti syötön täysin vapaana olleelle Sykoralle.
Tshekki tykitti pelivälineen verkkoon ohi Turcon mailan. Myös Mike Leclercille merkattiin syöttöpiste.
Anaheimille voitto maistui erityisen makealta, sillä joukkue ehti hukata 3-1-johdon varsinaisella peliajalla. Dallasin 3-3-tasoitus syntyi ajassa 57.13 Brenden Morrown toimesta. Anaheimilta hylättiin lisäksi maali kolmannessa jatkoerässä.
Kiekko päätyi Turcon taakse ajassa 114.41 Steve Thomasin jalan kautta, mutta tuomarit hylkäsivät osuman, koska maali oli pois paikaltaan. Päätös tehtiin lopulta yhdessä liigan Torontossa sijaitsevan toimiston kanssa.
Ottelun ykköspalkinnon pokkasi Anaheimin maalivahti Jean-Sebastien Giguere, joka torjui peräti 60 laukausta.
Pelkästään jatkoerissä mies ehti kiekon tielle 40 kertaa. Virkaveli Turcokin oli täystyöllistetty, torjuntoja kertyi 50, jatkoerissä 27.
Maalintekijöinä ottelussa olivat Sykoran ja Morrown ohella Anaheimista Jason Krog, Rob Niedermayer ja Steve Rucchin sekä Dallasilta Derian Hatcher ja Jason Arnott.
Dallasin Jere Lehtinen pelasi 46 minuuttia (6 laukausta) ja Niko Kapanen 39,5 (4 laukausta).
Joukkueet kohtaavat seuraavan kerran sarjan toisessa ottelussa lauantai-iltana.
Devils pääsi helpolla
Torstain toinen ottelu ei venynyt pitkälle yöhön, sillä siinä New Jersey otti helpon kotivoiton Tampa Baysta maalein 3-0.
Devils-vahti Martin Brodeur piti nollan, mutta torjui silti vain 15 laukausta. New Jersey teki kaikki maalinsa päätöserässä, Lightningia pelissä piti mukana kaksi erää maalivahti Nikolai Habibulin, jolle kaikkiaan torjuntoja kertyi 29.
Devils vietti siis kaksi erää puskien päätään Habibuliniin, avausosuman iski kaukaa Jamie Langenbrunner ajassa 47.41.
Sama mies syötti John Maddenin tekemän 2-0-maalin vajaat neljä minuuttia myöhemmin, ja Turner Stevenson päätti Tampan pyristelyn lopullisesti ajassa 57.10.
Tampa Bayn suomalaispakki Janne Laukkanen ei ollut kokoonpanossa. Ensimmäistä kertaa 11-vuotisen historiansa aikana näin pitkällä oleva Tampa Bay hakee tasoitusta paras seitsemästä -sarjaan lauantai-iltana.