Washington
"Me mennään nyt Montgomery Generaliin joka tapauksessa", sanoo ambulanssinkuljettaja kiireisenä perjantaina.
"Holy Cross on täynnä ja Shady Grove liian kaukana", hän perustelee. "Ne kyllä nylkee meidät", hän ennakoi.
Kuskilla on tyypillinen ongelma: jokaisen lähisairaalan ensiapu on täynnä ja kaikki sairaalat koittavat ohjata uudet potilaat muualle.
"Tämä on nykyään aina samanlaista", tuskailee sairaanhoitaja ensiavussa. "Enää ei ole niitä tiettyjä stressipäiviä, nyt kaikki päivät ovat yhtä kiireisiä", hän manaa.
"Tämä yhteisö kasvaa kasvaa liian nopeasti", miettii ambulanssinkuljettaja. "Sairaalapaikkoja ei ole tullut paljoakaan lisää, mutta alueen asukasmäärä on kasvanut huomattavasti", kommentoi hän.
Samaa mieltä on ensiavun lääkäri. "Katso nyt noita tarroja", hän sanoo osoittaen ensiavun potilastaululla olevia keltaisia lätkiä. "Noille kaikille pitäisi löytää huone yöksi osastoilta, mutta huoneet ovat jo täynnä", hän tuskailee.
Samasta syystä vakavasti sairaiden potilaiden siirto teho-osastolle viivästyy usein: paikkoja ei ole riittävästi.
Paikat vähentyneet
Osasyynä ensiavun ruuhkaan on se, että nykyään yhä useammat amerikkalaiset ovat vailla sairausvakuutusta. Heidän ainoa toivonsa sairastapauksessa onkin tulla ensiapuun.
Syitä ruuhkaan on muitakin. Henkilökuntapula on paha ja erityisesti sairaanhoitajien puute heikentää sairaaloiden tehokkuutta. Samalla koko maassa sairaalapaikkojen ja ensiapuyksiköiden määrä on laskenut.
Vuonna 2001 ensiapukäyntien määrä kasvoi 14 prosentilla edellisvuodesta. Samalla koko maassa suljettiin yli tuhat ensiapuklinikkaa ja sairaaloiden potilaspaikkoja vähennettiin.
Hoitovirhevakuutukset ongelmana
Lääkäreiden, erityisesti kirurgien ja synnytyslääkäreiden, vastuuvakuutusten hintojen raju nousu on ajanut lääkäreitä pois ammatista ja ennenaikaiselle eläkkeelle.
Länsi-Virginiassa kirurgit ryhtyivät viime viikolla lakkoon, sillä osavaltiossa hoitovirhevakuutusten hinnat nousivat vuodessa 77 prosenttia. Marylandissakin vakuutusten hinnat nousivat 32 prosenttia.
Monet lääkärit joutuvatkin maksamaan yli 200 000 dollaria (runsaat 191 000 euroa) vuodessa pelkkiä hoitovirhevakuutuksia. Monissa osavaltioissa naisten onkin nyt vaikea löytää synnytyslääkäriä.
Paikoin kirurgit eivät suostu tekemään esimerkiksi riskialttiita aivoleikkauksia. Pääsyynä ahdinkoon ovat lakifirmat, jotka ovat erikoistuneet mahdollisten hoitovirheiden jahtaamiseen.
Synnytyksissä tapahtuneet vammautumiset ja leikkausten epäonnistumiset ovat syytelistojen kärkipäässä. Usein korvauksista sovitaan oikeussalin ulkopuolella, vaikka syy ei olisikaan ollut lääkärin.
Pahimmassa jamassa ovatkin nyt osavaltiot, joissa ei ole asetettu kattoa hoitovirheistä maksettaville korvauksille. Koko maassa 20:ssa prosentissa sairaaloista onkin leikattu jouduttu leikkaamaan palveluja lääkäreiden vakuutusongelmien vuoksi.