Toukokuun toisena sunnuntaina vietettävä äitienpäivä on, ainakin amerikkalaisten mukaan, saanut alkunsa Yhdysvalloista. Tosin jo muinaisessa Kreikassa juhlittiin jumalten äitiä Rheaa erityisellä juhlalla ja 1700-luvun Englannissa oli oma, äitejä kunnioittava juhlansa paastonajan neljäntenä sunnuntaina. Tästä juhlasta on muodostunut äitienpäivä vuosien saatossa monissa eri maissa.
Varsinaista ensimmäistä äitienpäivää, ja ainakin Yhdysvaltojen ensimmäistä, vietettiin vuonna 1907. Tuolloin Länsi-Virginiassa asunut Anna Jarvis piti ystävineen juhlan kaksi vuotta aikaisemmin menehtyneen äitinsä muistoksi. Toukokuun toisena sunnuntaina pidetyssä muistojuhlassa Anna esitti ystävilleen suunnitelmansa äitejä kunnioittavasta päivästä.
Seuraavana vuonna Anna ystävineen jakoi äitinsä lempikukkia neilikoita kirkossa muistopäivänä.
Idea äitienpäivästä levisi ympäri Yhdysvaltoja, ja jo vuonna 1911 juhlaa vietettiin lähes kaikissa osavaltioissa. Anna Jarvisin työn tuloksena presidentti Woodrow Wilson julisti vuonna 1914 äitienpäivän Yhdysvalloissa kansalliseksi juhlapäiväksi.
