Maanantaina julkistettu Karjala-turnauksen leijonaryhmä sisälsi monen silmissä yhden yllätysnimen. Toista kauttaan Kärpissä pelaava Suomen ja Yhdysvaltojen kansalaisuuden omaava Teemu Kivihalme pukee leijonapaidan päälleen Helsingissä 8.–11. marraskuuta pelattavassa turnauksessa.
Kivihalme on ainutlaatuinen pelaaja Suomen jääkiekkomaajoukkueessa, sillä Yhdysvalloissa ikänsä asunut puolustaja ei puhu suomea.
– Eiköhän maajoukkueessakin pärjää englannilla aivan kuten Kärpissäkin, mutta ehkä nyt olisi jo oikeasti aika opetella suomen kielikin, Kivihalme hymyilee.
Nousujohteinen syksy poiki maajoukkuekutsun
Vahvasti nousujohteiset otteet poikivat Kivihalmeelle kutsun ensimmäisiin miesten maajoukkuepeleihin. Kärppäpuolustajista toiseksi eniten peliaikaa alkukauden aikana kellottanut Kivihalme on tehnyt 17 liigaottelussa tehopisteet 2+4. Tehotilastossa amerikansuomalainen keikkuu Kärpissä kärkipäässä.
– Olen suhteellisen tyytyväinen viime aikojen peliesityksiini. Tämä on palkinto tehdystä työstä, ja osoitus siitä, että olen oikealla tiellä.
Maajoukkuevalinnastaan puolustaja kuuli sunnuntaina general manager Jere Lehtiseltä. Ensimmäisten joukossa uutisen sai kuulla myös puolustajan Oulussa parhaillaan vierailulla oleva isä Janne Kivihalme.
– Ensimmäinen peli Helsingissä Suomen paidassa tulee olemaan minulle erityinen hetki, Kivihalme tunnelmoi pohjoisamerikkalaiseen tyyliin.
Edustanut myös Yhdysvaltoja
Kivihalme on monellakin tapaa poikkeuksellinen pelaaja Leijonissa. Puolustaja on pelannut tällä vuosikymmenellä vajaat kymmenen peliä myös Yhdysvaltojen nuorten maajoukkueissa.
Viime vuosien aikana siltä suunnalta ei ole otettu Kivihalmeeseen mitään yhteyttä. Kärppäpuolustajaa se ei haittaa, sillä ainoastaan Suomen maajoukkue kiinnostaa.
Leijonavaakunakaan ei ole täysin uusi juttu Kivihalmeen pelipaidassa. Kaudelta 2011–2012 puolustajan tilastoista löytyy yksi pelattu ottelu Suomen alle 17-vuotiaiden maajoukkueessa.
– Muistan pelistä vain sen, että se pelattiin Vierumäellä ja vastassa oli Venäjä.
Pelillisesti Kivihalme sanoo odottavansa ensimmäisistä maajoukkuepeleistään vauhdikasta ja laadukasta kansainvälistä jääkiekkoa sekä hyvää tunnelmaa. Debytanttina puolustaja aikoo pitäytyä Kärpistä tutuissa perusasioissa.
– Omalla pelilläni olen tämän kutsunkin saanut, joten sillä linjalla jatketaan, Kivihalme päättää.