Stanfordin yliopiston suunnittelema robottiauto, joka löytää perille ilman kuljettajaa, on selvittänyt kunnialla yli 210 kilometrin taipaleen karussa Mojaven autiomaassa Nevadassa. Seuraavaksi robottiauto saatetaan ottaa käyttöön Irakissa tai Afganistanissa.
Trimmattu dieselkäyttöinen Volkswagen Touareg -maasturi, lempinimeltään Stanley, kulki vajaassa seitsemässä tunnissa halki aavikon ja pitkin huonokuntoisia vuoristoteitä käyttäen apunaan vain tietokonetta ja tunnistimia. Keskinopeus oli 30,5 kilometriä tunnissa.
Liikennekuolemat vähenevät
Maasto muistutti Irakia ja Afganistania: auto joutui ajamaan pitkin mutkaisia ja kuoppaisia sorateitä ja tiheikköjen peittämiä kuivuneita järvenpohjia. Matkan varrella oli myös kolme tunnelia, joiden tarkoituksena oli häiritä auton GPS-paikannusjärjestelmää.
Yhdysvaltain puolustusministeriö Pentagon odottaa älyautolta suuria. Taistelutantereella liikkuvatkin ehkä tulevaisuudessa robotit, eivät niinkään sotilaat.
"Olemme tehneet sen, minkä piti olla mahdotonta", iloitsi Stanfordin yliopiston tekoälyasiantuntija Sebastian Thrun, yksi Stanleyn kehittäjistä.
Saksalaissyntyinen Thrun arvioi, että ilman kuskia kulkeva auto tuo mukanaan vielä suurempia mullistuksia kuin internet.
Sen lisäksi, että miehittämättömiä ajoneuvoja voidaan lähettää taistelukentille ihmisten sijaan, tuottavuus kasvaa, kun ihmistä ei enää tarvita auton rattiin. Autossa voi tehdä töitä jo matkalla töihin, kun auto hoitaa ajamisen ihan itse.
Lisää aikaa ja vaivaa säästyy, kun autoja voidaan käyttää kuin lähijunia: auto käy viemässä yhden henkilön töihin ja palaa sitten hakemaan seuraavan, ja taas seuraavan.
"Autojen ongelma on nyt se, että ne ovat suurimman osan aikaa pysäköitynä väärässä paikassa", sanoo Thrun. Hän uskoo, että robottiautoista tulee arkipäivää viidessäkymmenessä tai ehkä jopa kolmessakymmenessä vuodessa.
Robottiauto säästäisi Thrunin mukaan myös ihmishenkiä, kun ihminen ei pääsisi rattiin tekemään virheitä.
Nykyisin liikenneturmissa kuolee yksistään Yhdysvalloissa kymmeniätuhansia ihmisiä joka vuosi.
Stanfordin tutkijat saivat Pentagonilta palkinnoksi kaksi miljoonaa dollaria, kun heidän kehittämänsä auto voitti viime viikonloppuna järjestetyn Gand Challenge -robottiautokilpailun. Kisaan starttasi 23 autoa, joista 18 jäi matkan varrelle tekniikan petettyä.
Viime vuonna yksikään auto ei päässyt perille.