New York Rangersin valmentaja Alain Vigneault luotsaa joukkueensa nälkäisenä altavastaajana varhain torstaina Suomen aikaa alkavaan NHL-liigan finaalisarjaan. Vastassa on kolme täysimittaista pudotuspelisarjaa voittanut, loistovireinen Los Angeles Kings.
- Tässä on oltu altavastaajia läpi pudotuspelien, joten mikään ei muutu. Olemme keskittyneet vain siihen mitä meidän pitää tehdä jäällä, Vigneault sanoo.
Pähkäilemistä riittää. Drew Doughtyn tähdittämä Kingsin leveä ja taitava puolustus yhdessä Jonathan Quickin torjuntojen kanssa on kalifornialaisten pelin sydänpuu. Kevään pudotuspelien kuluessa maalintekoonkin on löytynyt uusi vaihde Marian Gaborikin ja konkari Jeff Carterin johdolla.
Kingsin kevään tehokkuudesta kertoo pudotuspelien pistepörssi. Kärkiviisikossa on neljä Kings-hyökkääjää: Anze Kopitar (5 maalia + 19 syöttöpistettä), Carter (9+13), Gaborik (12+7) ja Justin Williams (7+11). Nelikosta ex-Rangers-hyökkääjä Gaborik on pudotuspelien maalipörssin kärkinimi.
Vigneault'n pöksyt eivät kuitenkaan tutise.
- Moni ei meihin usko, mutta minä uskon meidän mahdollisuuksiimme. Pidän tästä ryhmästä, siitä kuinka paneutunut se on ja tavasta, jolla se kamppailee, Vigneault sanoo.
Kings voitti Stanley cupin keväällä 2012, joten mestaruustaiston paineet ovat tuttuja.