Alpo Suhonen palaa kotikaupunkiinsa Poriin kriisiin ajautuneen jääkiekkoseuran Ässien päävalmentajaksi. Sopimus kattaa loppukauden ja sisältää option seuraavasta kaudesta. Ässät ja Jari Härkälä purkivat valmentajasopimuksen, jonka piti kestää kevääseen 2009 asti.
Seurajohdon mitta täyttyi lopullisesti tiistaina, kun TPS vyörytti henkisesti lukkoon menneen kotijoukkueen 6-1. Ässät toimi nopeasti. Keskiviikkona kello 10.35 HC Ässät Pori Oy:n hallituksen puheenjohtaja Pentti Ahola soitti Suhoselle ja tarjosi pestiä Ässien valmentajana. 59-vuotias Suhonen tarttui heti tarjoukseen.
"Olin jo 1980-luvulla kiinnostunut kasvattajaseurani valmentamisesta, mutta vasta nyt sekin eräänlainen haave toteutui", Suhonen sanoi.
"On hienoa tulla seuraan, jossa olen pelannut ja voittanut SM-kultaakin (1971)", hän jatkoi.
Suhonen myöntää, että tehtävä on haasteellinen. Ässät on liigassa toiseksi viimeisenä, ja pelaajien otteluilme on ollut eräitä poikkeuksia lukuunottamatta vaisu.
"Ilmeen pitää muuttua. Se täytyy saada rennoksi ja intensiiviseksi", Suhonen linjasi.
Suhonen ei ihmettele, että Ässien tuska on kova.
"Niin käy aina kun peli ei kulje. On tyypillistä, että kun joukkue ajautuu kriisiin, ahdistus valtaa pelaajat. Jokaisesta ottelusta tulee kuolemankysymys", Suhonen tiivisti.
Suhonen aloittaa työt Ässien liigajoukkueen kanssa torstaina. Illalla odottaa vieraspeli Bluesia vastaan.
Vain Häppölä ja Saarela tuttuja
Suhonen tapasi iltapäivällä pelaajat jäähallissa ennen harjoituksia.
"Tunnelma pukukopissa oli harras, kun pelaajille kerrottiin valmentajavaihdosta. Ei siellä liiemmälti hymyilty. Tunnen pelaajista vain Toni Häppölän ja Pasi Saarelan. Aion nyt keskustella Mika Pieniniemen (kakkosvalmentaja) kanssa joukkueesta kokonaisuutena. Tavoitteena on pyrkiä luomaan yksilöistä joukkue. Se on projektin tärkein lähestymistapa", Suhonen sanoi.
Matt Nickersonin rooliin Suhonen aikoo ottaa tiukan otteen.
"Se on selvä, että ylilyöntien pitää loppua. Pitää ottaa järki käteen ja miettiä tarkasti mihin käyttää energiaa niin, että siitä on apua joukkueelle ja iloa katselijoille", Suhonen tarkensi.
Suhonen ei halunnut ottaa kantaa Jääkiekkoliiton puheenjohtajan Kalervo Kummolan kommenttiin, jonka mukaan Nickersonin tapaista pelaajaa ei tarvita SM-liigassa.
"En tiedä, missä yhteydessä Kummola on mielipiteensä lausahtanut, joten minun on parempi olla kommentoimatta", Suhonen tuumi.
Huikea ura valmentajana
Suhonen on kotimaassa valmentanut Forssan Palloseurassa, SaiPa:ssa, HPK:ssa, Jokereissa ja HIFK:ssa. Rapakon takana Suhosen seuroina olivat alkuvaiheessa Winnipeg Jets ja Toronto Maple Leafs.
Vuonna 2000 Suhonen vaihtoi Torontosta Chicago Blackhawksiin ja hänestä tuli ensimmäinen eurooppalainen NHL-seuran päävalmentaja.
Suhonen on valmentanut myös AHL- ja IHL-liigassa sekä useita kausia Sveitsissä.
"Tämä on kahdeksas kerta urallani, kun tulen joukkueeseen kesken kauden tämän tapaisessa kriisitilanteessa. Aina ei ole mennyt aivan putkeen, mutta Klotenissa pystyin nostamaan joukkueen seitsemänneltä sijalta mestariksi", Suhonen muisteli.
Suhonenkin on saanut kerran kokea SM-liigassa kesken kauden, miltä tuntuu saada potkut. Näin kävi Jokereissa kaudella 1993-1994.
"Totta. Purjehduskeikka Harkimon kanssa ei oikein onnistunut", Suhonen murjaisi.