Formula ykkösten MM-sarjan asetelmat heittivät kerralla häränpyllyä, kun paksu savu karkasi ilmoille Michael Schumacherin Ferrarista kesken Japanin gp-kilpailun. Kääntäessään ajokkinsa Suzukan radan sivuun Schumacher tiesi, että mestaruustaistelu on hänen osaltaan käytännössä ohi.
- Ei minulla ole enää minkäänlaisia mahdollisuuksia mestaruuteen, saksalainen tunnusti tappionsa RTL- tv-yhtiön haastattelussa.
Toisesta lähtöruudusta kisaan lähtenyt Schumacher nousi johtoon Japanin gp:n kolmannella kierroksella. Hän piti paikkansa vielä toisen varikkopysähdykseen jälkeen kunnes Ferrarin moottori teki tenän, ja toisena ollut Renaultin Fernando Alonso ajoi voittoon.
Uransa 16. gp-voitolla Alonso nousi kuljettajien MM-sarjan johtoon kymmenen pisteen erolla Schumacheriin. 25-vuotias espanjalainen Renault-kuljettaja tarvitsee 22. lokakuuta ajettavasta Brasilian gp-kilpailusta vain pisteen voittaakseen toisen perättäisen maailmanmestaruuden.
- Kun näin savua radan kahdeksanteen mutkaan tullessa, aloin katsella rataa siltä varalta, että siellä olisi öljyä. Luulin ensin, että radan varressa on Spykerin (Midland-tallin) auto ennen kuin tajusin, että se onkin Schumacher, Alonso kertaili.
- En meinannut uskoa silmiäni. Ferrarilla ei kovin usein ole teknisiä ongelmia.
Toiseksi Suzukassa ajoi Ferrarin Felipe Massa ennen Renaultin Giancarlo Fisichellaa. Kimi Räikkönen nousi McLarenillaan 11. lähtöruudusta viidenneksi.
Renault kasvatti MM-johtoaan
Seitsemän maailmanmestaruutta voittanut Schumacher tuli Suzukan radalle MM-sarjan johdossa tasapistein Alonson kanssa. Hän oli aika-ajossa Bridgestonen renkaan turvin aivan eri vauhdissa kuin Alonso ja lähti siten Suzukan radalle ylivertaisena voittajasuosikkina.
Viidennestä lähtöruudusta liikkeelle lähtenyt Alonso taisteli kynsin ja hampain. Hän ohitti kisan alussa kevyellä autolla hyvät lähtöruudut hankkineet Toyotan Jarno Trullin ja Ralf Schumacherin ja kipusi Massan varikkokäynnin aikana toiseksi, Schumacherin tuntumaan.
- Toisen varikkokäynnin jälkeen ero Schumacheriin oli viiden tai kuuden sekunnin luokkaa. Siinä vaiheessa aloin uskoa, että voittokin on mahdollinen, Alonso muisteli.
Schumacherin ajokin konerikko puuttui sitten peliin ja jätti saksalaisen taistelemaan käytännössä vain tallien mestaruudesta. Sitä sarjaa Renault johtaa nyt yhdeksällä pisteellä ennen Ferraria. Schumacher voi nousta kuljettajien mestariksi vain voittamalla kauden viimeisen gp:n niin, että Alonso jää samalla pisteittä.
- Se, että joku ei tulisi maaliin, ei ole sellainen lähtökohta, jolle haluan pohjata mestaruustaistelun, Schumacher sanoi. Hän kertoi ajavansa Brasiliassa vain tallien mestaruudesta, johon Ferrarilla on pienet mahdollisuudet.
Interlagosin radalla ajettava kilpailu on 37-vuotiaan Schumacher uran viimeinen gp F1-kuljettajana.
Mestaruus ratkeaa vasta Brasiliassa
Keskeyttämisensä jälkeen Schumacher käveli rauhassa kohti ratavarikkoa ja vilkutteli faneilleen, jotka olivat Suzukan radalla seuraamassa suosikkinsa viimeistä Japanin gp-kisaa. Varikolle tultuaan hän kävi kättelemässä mekaanikot ja vietti hetken tallin johtajien Ross Brawnin ja Jean Todtin kanssa.
- Kauden mittaan me yritimme kaiken mahdollisen, mutta tällä kertaa homma ei vaan natsannut. Me voimme kuitenkin olla ylpeitä ja tyytyväisiä, Schumacher sanoi.
Schumacherin sanoissa on vinha perä. Tallin ja sen rengasvalmistajan ankara kehitystyö yhdessä Renaultin teknisten ja muiden ongelmia kanssa nostivat saksalaisen juhannuksen 25 pisteen takaa-ajoasemista MM-sarjan kärkeen ennen Japanin kisaa. Mestaruuteen kiri ei näytä riittävän.
Alonsolle gp-voitto oli ensimmäinen sitten juhannuksena ajetun Kanadan gp:n. Mestaruutta hän ei kuitenkaan ollut valmis juhlimaan.
- Valmiudet voittoon meillä on ollut jo pitkään. Meillä vain oli ongelmia Unkarissa (rengasrikko) ja Monzassa (konerikko). Kiinassa olimme suosikkeja, mutta sitten kävi niin kuin kävi, Alonso muisteli Shanghain kisaa, jossa mm. väärä rengasvalinta veivät eväät voittoon.
- Mestaruus ratkeaa vasta Brasiliassa. Minulle voi käydä samalla lailla Brasiliassa (kuin Schumacherille Japanissa). Voin yhä hävitä kaiken, Alonso muistutti.