Formula ykkösten nestori, Jordanin 37-vuotias Jean Alesi pisti autonsa perjantaina mainioon vauhtiin MM-sarjan päätöskilpailun vapaissa harjoituksissa Japanissa.
Alesi kiersi Suzukan 5,8 kilometrin radan ajassa 1.35,454 ja alitti vuosi sitten ajetun aika-ajojen kärkiajan 0,4 sekunnille.
Sunnuntaina viimeisen formula 1 -kilpailunsa ajava Alesi osoitti, että ainakin Hondan moottorin uusin kehitysversio on edeltäjiään parempi.
Toiseksi parasta vauhtia piti Williamsin Juan-Pablo Montoya jääden kuitenkin Alesin parhaasta ajasta jo 0,5 sekuntia.
Jaguarin Pedro de la Rosa ajoi myös hyvin päätyen kolmanneksi. Hänen tallitoverinsa Eddie Irvine mahtui hänkin kuuden nopeimman joukkoon, joka kertoo Jaguarin tämän hetken kilpailukyvystä.
Mika Häkkinen oli McLarenillaan neljäs, jo lähes sekunnin Alesia hitaampana. Se ei suuremmin Häkkistä häirinnyt. "Harjoitukset menivät todella hyvin ja saimme auton hyvään kuntoon. Kaikki näkivät, että Alesi oli nopein eikä se oikein anna todellista kuvaa tämän hetken voimasuhteista", Häkkinen arveli.
Häkkinen piti varmana, että hänen edelleen ehtineet autot käyttivät harjoituksissa pienempää polttoainemäärää kuin McLarenin Häkkinen ja David Coulthard.
"Siitä, mitä saimme tänään insinöörien ja mekaanikkojen kanssa aikaiseksi, jäi hyvä maku suuhun", yllättävän tyytyväiseltä vaikuttanut Häkkinen sanaili harjoituksen jälkeen.
"Sellainen tunne on, että meidän autollamme voi saada paalupaikan, ellei sitten jotain ihmeellistä tapahdu. Joka tapauksessa minä menen aika-jossa kovaa, se on varmaa", Häkkinen jatkoi.
Yllätys oli nähdä Coulthard vasta seitsemäntenä. Yhtä lailla yllätyksiin kuului kuuluu myös Ferrarien vaatimaton suorituskyky. Michael Schumacher oli kahdeksas ja Rubens Barrichello vasta kymmenes, molemmat yli 1,2 sekuntia Alesia hitaampina.
"Tällä radalla on suuri merkitys sillä, kuinka suurella bensamäärällä ajat. Jos pudotat bensamäärät pieniksi, on helppo pudottaa ajasta reilut 1,5 sekuntia pois. En ole lainkaan huolissani, vaikka emme olleetkaan tänään kärjessä", Michael Schumacher totesi. Sauber-tallin suorituskyky ei ollut normaalilla tasolla harjoituksissa. Nick Heidfeld ajoi toisen jakson aikana kuutosmutkassa ulos radalta tehtyään virheen. Auto meni täysin romuksi, mutta Heidfeld ei loukkaantunut, vaan hyppäsi nopeasti ulos autostaan ja juoksi kaiteen taakse turvaan.
Kimi Räikkönen oli vasta 15:s, yli 2,8 sekuntia kärjestä, mutta ei ollut siitä suuremmin harmistunut. "Monet näyttivät ottaneen harjoituksen lopulla bensaa pois autoistaan ja pääsivät kevyemmillä autoilla ajamaan paljon parempia kierrosaikoja. Me emme sitä tehneet", Räikkönen kertoi.