Venäjä on taiturimaisten kiekkotähtien tehdas. Kolme vuotta 2001 sitten Ilja Kovalchuk (Atlanta) nousi parrasvaloihin NHL:n varaustilaisuuden ykkösnimenä.
Kohu hänen ympärillään ei ollut turha. Kovalchuk on lunastanutkin itseensä kohdistuneet odotukset.
Nyt on jälleen venäläisen ruletin vuoro, sillä huippulahjakas Aleksander Ovechkin on draftin varma ykkönen.
Ovechkin, 18, on jo osoittanut kelpoisuutensa kansainvälisiin kaukaloihin. Hän edusti Venäjää viime keväänä Tshekin MM-kisoissa ja on myös mukana syksyn World cupissa, jonne valitaan vain ehdottomasti maiden parhaat pelaajat.
NHL:ssä Ovechkinin palveluksista päässee nauttimaan Washington Capitals, mutta viime päivinä Chicago Blackhawks on avannut neuvottelut ensimmäisen varausvuoron ostamisesta. Chicagon oma vuoro on kolmantena heti Pittsburghin jälkeen.
Venäläislahjakkuutta on verrattu juuri Kovalchukiin, joka on ehkä taiturimaisempi, mutta samalla itsekkäämpi. Niin ikään oikealta ampuvaa 188-senttistä Ovechkinia pidetään Kovalchukia parempana joukkuepelaajana.
Kaksi vuotta sitten draftissa nousi ensimmäisellä kierroksella peräti viisi suomalaisnimeä - joukossa Kärppien Joni Pitkänen - mutta vuosi sitten oli vähän hiljaisempaa.
Nyt suomalaisista on rankattu korkeimmalle Bluesin hyökkääjä Lauri Tukonen (4.), TPS:n hyökkääjä Lauri Korpikoski (22.) ja SaiPa hyökkääjä Petteri Nokelainen (25.).
Erään scoutin mukaan Tukosen rankkaus on aivan liian korkea, koska nuorukaisen kehitys on polkenut viimeiset pari vuotta lähes paikoillaan.
Tämän vuoden varaustilaisuus pidetään Carolina Hurricanesin kotihallissa Pohjois-Carolinan Raleighissa. Lauantaina pidetään kaksi ensimmäistä kierrosta ja sunnuntaina kierrokset 3- 9.