Päivi Alasalmen yhdeksäs romaani Tuo tumma nainen sijoittuu rauhalliselle maaseudulle, kauniiseen ja kumpuilevaan hämäläisidylliin.
Helena ja Hannu ovat eläkeikää lähestyvä, onnellinen pariskunta. He ovat kasvattaneet lapsensa maaseudun rauhassa rakkaudella ja hellyydellä. Lapset, Unna ja Ohto, ovat lähteneet jo omille teilleen, ja nyt Helenalla ja Hannulla on aikaa nauttia toisistaan ja elämästään.
Vuosien kuluessa Helena ja Hannu ovat luoneet pikku paikkakunnalle oman kukoistavan paratiisinsa. Paratiisin sydän on 1920-luvulta peräisin oleva talo torneineen ja erkkereineen. Sitä ympäröi kukoistava puutarha, joka kruunaa pariskunnan onnen.
Niin kuin odottaa saattaa, tähän idylliin tulee särö. Ulkopuolinen uhka kävelee tarinaan tumman ja arvoituksellinen naisen mukana. Ohton uusi tyttöystävä Pauliina tuo mukanaan niin yllätyksiä kuin epäluulojakin.
Uusi miniä on pahuudessaan varsin arkkityyppinen hahmo. Hän on yhtä aikaa puoleensavetävä ja pelottava, salaperäisyydessään kiinnostava mutta samalla epäilyttävä. Miksi nuori nainen ei kerro mitään menneisyydestään?
Pauliinan salaisuus avautuu vähitellen niin lukijalle kuin Ohton perheellekin. Samalla lukijalle alkaa paljastua toinenkin salaisuus. Tätä salaisuutta täydellinen äiti, Helena, on kantanut mukanaan vuosikymmenet.
Kerronta ennakoi tulevia tapahtumia, kenties liiaksikin. Salaisuuksista ja peitellyistä totuuksista syntyvä jännitys ei tällä kertaa kannattele tarinaa.
Eri näkökulmatkaan eivät tuo tarinalle sitä syvyyttä, jota se kaipaisi. Loppuratkaisu puolestaan kangistuu väkisinkin varsin ennalta-arvattavaksi tapahtumaketjuksi.
Sävyiltään teos on tuttua Päivi Alasalmea: odottavaa, tummaa, ennakoivaa. Kieltä Päivi Alasalmi käyttää taidokkaasti, etenkin kuvatessaan Helenan ja Hannun idylliä romaanin alussa jopa tuskallisen yksityiskohtaisesti.
Tämä tarkka kuvailu tuo voimaa tarinalle: jokainen pienikin talon yksityiskohta ilmaisee perheen suhdetta taloonsa.
Ja lukija ymmärtää alusta lähtien, että tuo idylli on tuhoutumassa. Tällä kertaa tarinan rakentelu ei kuitenkaan anna täyttä oikeutta alun synnyttämille odotuksille.
