Alakuloinen mieliala voi vanhuksilla heikentää elimistön immuunijärjestelmää. Ohion valtionyliopiston tutkimuksessa verrattiin kahta ryhmää. Toisessa oli 47 henkilöä, jotka toimivat dementiaa sairastavan puolisonsa omaishoitajina. Toisessa ryhmässä oli 72 samanikäistä henkilöä, jotka eivät olleet koskaan olleet hoitovastuussa.
Tutkimukseen osallistuneet täyttivät masennusta kartoittavan kyselykaavakkeen ja heiltä otettiin verinäyte, josta mitattiin tulehdusta ilmaiseva interleukiini-6-proteiini. Sen tiedetään vaikuttavan monissa ikääntymiseen liittyvissä sairauksissa, kuten sydäntaudeissa, diabeteksessa, luuston haurastumisessa ja eräissä syövissä.
Verinäytteiden oton jälkeen kaikille annettiin influenssarokote.
Masennusoireita potevien omaishoitajien veressä oli tulehdusproteiinia enemmän kuin muilla jo ennen influenssarokotetta, ja kun verikoe otettiin uudestaan kahden viikon kuluttua rokotuksesta, interleukiini-6:n pitoisuus oli noussut entisestään, kun muilla ei havaittu mitään muutosta.
Tutkijoiden mukaan dementoineen puolison hoitaminen on henkisesti uuvuttavaa työtä. Eräässä toisessa tutkimuksessa dementiapotilaiden omaishoitajien kuolleisuus oli 60 prosenttia korkeampi kuin vertailuryhmällä.
Dementiapotilaita hoitavien lääkäreiden tulisi tutkijoiden mukaan huolehtia myös potilaiden lähiomaisten terveydestä. Omaishoitajilta voidaan mitata interleukiini-6, ja jos se on selvästi koholla, sitä voidaan alentaa antioksidanteilla ja tulehduslääkkeillä.
Omaishoitajat voivat myös itse vaikuttaa tulehdusproteiineihin nukkumalla riittävästi, huolehtimalla liikunnasta ja painosta ja lopettamalla tupakoinnin. Tutkijoiden mukaan he hyötyvät myös ryhmäterapiasta, jossa he voivat jakaa kokemuksensa toisten omaishoitajien kanssa. Tutkimus on julkaistu Archives of General Psychiatry -lehdessä.