Al-Qaida-verkoston operatiivinen komentaja on tapettu Pakistanissa lähellä Afganistanin rajaa, vahvisti presidentti Pervez Musharraf lauantaina. Rabian surmasta kertoi alustavasti Pakistanin englanninkielinen sanomalehti Dawn.
Musharraf vastasi lyhyesti toimittajien kysymyksiin Kuwaitissa.
- Se tapahtui Miralissa tai hieman tämän paikan pohjoispuolella. Tietääkseni hänet tapettiin toissapäivänä (torstaina), ellen ole väärässä, Musharraf sanoi saavuttuaan Kuwaitiin.
Surmansa saaneen nimeksi ilmoitettiin Abu Hamza Rabia ja kansallisuudeksi egyptiläinen.
Viranomaisten mukaan hän ja neljä muuta taistelijaa kuolivat räjähdyksessä Pohjois-Waziristanissa. Kolme kuolleista oli ulkomaalaisia. Paikalliset asukkaat arvelivat, että rakennukseen ammuttiin ohjus helikopterista.
Televisiokanava al-Arabija kertoi kuitenkin vielä lauantaina, ettei Rabia olekaan kuollut. Kanava kertoi olleensa yhteydessä al-Qaidan jäseneen, joka kiisti surman.
Pakistanin turvallisuusviranomaiset ovat etsineet Rabiaa jo pidemmän aikaa. Hänen uskotaan olleen osallisena presidentti Musharrafin kahteen murhayritykseen joulukuussa kaksi vuotta sitten.
- Hän oli al-Qaidan kansainvälisten operaatioiden johtohahmo ja verkoston erittäin tärkeä vaikuttaja. Hän oli tärkeysjärjestyksessä ehkä kolmas tai viides, Pakistanin tiedotusministeri Sheikh Rashid Ahmed arvioi Kuwaitissa.
Ahmedin mukaan Rabia korvasi viime toukokuussa vangitun Abu Faraj Farj al Libyn, jota Yhdysvallat piti al-Qaidan kolmosmiehenä heti Osama Bin Ladenin ja Ajman al-Zawahrin jälkeen.
- Mikäli Rabia olisi vangittu elävänä, hän olisi saattanut johtaa viranomaiset jomman kumman näistä jäljille, arvioi Singaporessa vaikuttava terrorismiasiantuntija Rohan Gunaratna.
Pakistanin joukot aloittivat viime vuonna suuroperaation raja-alueella oleskelevia al-Qaida-epäiltyjä vastaan. Monien al-Qaida- ja Taleban-taistelijoiden uskotaan paenneen alueelle sen jälkeen, kun Yhdysvallat hyökkäsi Afganistaniin syksyllä 2001.
Kymmenettuhannet Pakistanin turvallisuusjoukkojen sotilaat ovat jahdanneet taistelijoita alueella.