Kreikan Akropolis-ralli palaa tänä vuonna Ateenan ympäristön erikoiskokeille vuosien tauon jälkeen. Reitti on käytännössä kaikille uusi, vaikka mukana on tienpätkiä, jotka ovat joskus olleet rallireitillä. Kuljettajien mielestä reitti on vähintäänkin haastava sillä tiet ovat kivikkoisia, mutta verrattain nopeita.
Suosikkeina kisaan lähtevät MM-sarjan kakkonen Fordin Marcus Grönholm ja sarjaa 31 pisteellä johtava Citroenin Sebastien Loeb. Kauden edellisessä osakilpailussa Sardinian sorateillä Grönholm vei ajokkiaan selvästi parasta vauhtia, kunnes joutui keskeyttämään kisan johdosta. Ajolinjalla ollut kivi rikkoi öljynlauhduttimen.
-- Uskon, että kykenen samanlaiseen vauhtiin täällä kuin Sardiniassa, Grönholm ennakoi.
Akropolis-ralli alkaa ja päättyy Ateenan vuoden 2004 olympialaisiin rakennetulla hulppealla stadionilla ajettavalla yleisöerikoiskokeella. Vastaava yleisöerikoiskoe ajettiin myös vuosi sitten ja se keräsi stadionin lehterit täyteen katsojia. Viime vuonna itse kilpailu ajettiin kauempana Ateenassa, nyt koko reitti on Ateenan tuntumassa.
-- Viime vuonna Olympiastadionin ek oli upeasti toteutettu. Tunnelman pystyi aistimaan auton sisällekin. Sinne on mukava mennä, Grönholm totesi. Heikkokuntoisten teiden lisäksi kuljettajien ja autojen kuntoa Kreikassa koettelee ankara helle ja hiekkapöly. Myös lähtöjärjestyksellä on merkitystä. Ensimmäisenä tiellä olevat kärsivät, sillä teiden pinnalla on rutkasti irtosoraa, joka puhdistuu autojen mukana.
Hirvonen tavoittelee kärkitaistoon
Vuosi siten kisan voitti Loeb. Suomalaisista Toni Gardemeister oli toinen, Grönholm neljäs, nykyisin Grönholmin tallitoverina Fordia kuskaava Mikko Hirvonen viides ja Harri Rovanperä kuudes. Kisan viimeinen suomalaisvoitto on niinkin kaukaa kuin vuodelta 1991. Tuolloin voiton vei Juha Kankkunen.
Torstaina alkavassa kamppailussa Hirvonen halajaa voittotaistoon, Gardemeister palaa kevään tauon jälkeen MM-sarjaan Citroenilla ja Rovanperä kisaa WRC-Skodalla. WRC-autojen kisaan suomalaisväriä tuovat myös Mitsubishillä ajava Jussi Välimäki ja Fordin kakkostiimissä sompaava Kosti Katajamäki.
-- Tiet ovat huonokuntoisia, mutta nopeita. On mielenkiintoista nähdä mihin kuntoon ne menevät, kun erikoiskokeita ajetaan toisen kerran. Sinne on ajettu soraa, mutta kun se ensimmäisen ajokerran jälkeen lähtee pois, yhtään ei tiedä millaisia kiviä alta löytyy. Siksi päätettiin nostaa auton ajokorkeutta, Hirvonen tuumi.
-- Kovaa pitää ajaa, mutta ihan puhdas sprinttikisa tämä ei ole. Tavoite on taistella Sardinian tapaan palkintopallisijasta, mutta myös merkkimestaruuspisteet pitää varmistaa, Hirvonen sanoo.
Gardemeisterilla uusi ajokki
Gardemeister ajaa ensimmäisen MM-rallinsa sitten tammikuisen Monte Carlo -rallin ja samalla ensimmäisen kilpailunsa Citroenilla, johon hän sai tuntumaa viime viikon testeissä.
-- Auto oli hyvä ja helppo ajettava. Eniten minua miellytti auton alusta, jonka välittämä ajotuntuma poikkesi aikaisemmin ajamistani merkeistä selvästi. Joustoissa on varaa ja tunne oli todella jämäkkä huonokuntoisellakin soratiellä, Gardemeister totesi.
Välimäki piiskasi Mitsubishinsä viidenneksi Sardinian sorateillä.
-- Tiet ovat yllättävän vauhdikkaita ja samalla kivisiä. Jos noilla nopeuksilla osuu kiviin, niin huonosti käy, Välimäki tuumi. -- Meillä on kuitenkin auto kunnossa ja hyvät renkaat tähän kisan. Tarkoitus on ajaa mitä päästään. Tavoitteena on ehjä kisa, sillä ollaan täällä jo korkealla, Välimäki sanoo.
Katajamäki ajaa Kreikassa kauden kolmannen MM-rallinsa WRC-Fordilla. Sardiniassa kisa päättyi ulosajoon. Ennen Kreikan kisaa Katajamäki haki oppia istumalla Grönholmin kyydissä testeissä.
-- Sain paljon hyvää oppia ja vinkkiä. Toivottavasti saisin siirrettyä ne opit nyt viikonloppuna omaan ajooni.