Entinen kärppäkapteeni Lasse Kukkonen, 25, sai myöhään maanantai-iltana Yhdysvaltojen aikaan yllättävän tiedon puhelimitse: puolustaja oli kaupattu Chicagosta osana kolmen pelaajan ja kolmen seuran yhteiskauppaa Philadelphia Flyersiin.
"Pienoisena yllätyksenä kyllä tuli, vaikka agenttini oli kertonut minulle jo pari viikkoa sitten, että tällaisia puheita liikkuu", Kukkonen totesi odotellessaan Chicagon lentokentällä tiistaina aamukonetta uuteen kotikaupunkiinsa.
Mies suhtautui uransa ensimmäiseen NHL-siirtoon ammattimiehen ottein - tyynenrauhallisesti ja positiivisin mielin.
"Fiilikseni on ihan hyvä. Mukava lähteä katsomaan, millaista jääkiekkoilu on uudessa seurassa ja uudessa ympäristössä."
Pelillisiä asioita enemmän mietittävää Kukkoselle aiheuttivat käytännön järjestelyt. Mies oli ehtinyt kotiutua jo hyvin Chicagoon Piritta-vaimonsa ja kolmen kuukauden ikäisen Vilma-tyttärensä kanssa.
"Eihän tuossa paljon ehtinyt tekemään. Laitoin yöllä pelikamani kasaan, nukuin muutaman tunnin ja lähdin lentokentälle. Illalla (Suomen aikaan tiistain ja keskiviikon välisenä yönä) pitäisi jo pelata vierasottelussa New York Islandersia vastaan."
"Sovimme vaimoni kanssa, että hän ja Vilma muuttavat noin viikon päästä perässäni Philadelphiaan. On selvää, että asumme loppukauden ajan varmuudella hotellissa. Ei ole mitään järkeä etsiä enää asuntoa, koska kausi loppuu jo huhtikuun alkupuolella", Kukkonen kertoo.
Myös Kukkosen pelaajasopimus päättyy samalla, kun NHL:n hännänhuipun, Philadelphia Flyersin, kausi loppuu 8. huhtikuuta.
"Minun pitää nyt pystyä antamaan tarpeeksi hyvät näytöt nyt täällä. En mieti vielä esimerkiksi Moskovan MM-kisoja, mutta on varmaa, että olen kiinnostunut, jos maajoukkueen valmennusjohto haluaa minut mukaan", tällä kaudella Chicagon pelinutussa 54 ottelua pelannut ja tehopisteet 5+9=14 summannut Kukkonen linjaa.
Pitkäsen pakkipariksi?
Lasse Kukkonen toivoo saavansa Philadelphiassa enemmän vastuuta kuin nimivahvassa Chicagon puolustuksessa.
"Totta kai haluaisin päästä pelaamaan isossa roolissa - sekä yli- että alivoimaa."
Unelmatilanteessa Kukkonen olisi, mikäli löytäisi itsensä Philadelphian ehdottoman ykköspuolustajan Joni Pitkäsen pakkiparina. Kaksikko pelasi aikoinaan yhdessä myös Kärppien liigajoukkueessa.
"Olisihan se mahtavaa, jos pääsisin jauhamaan Jonin vierellä. Eihän siinä paikalla tarvitse muuta kuin ihailla, kun Pitkäsen poika kuljettaa kiekkoa", Kukkonen naurahtaa leppoisasti.