Toronto Jääkiekkoilun NHL:ssä kuudetta kauttaan pelaava Aki Berg elää kummallista syksyä. Toronto Maple Leafsiin viime kaudeksi siirtynyt suomalaispuolustaja on syöksynyt perinteisen NHL-seuran mukana tappiokierteeseen.
Toronto on voittanut kauden 12 ensimmäisestä ottelustaan vain kolme. Itälohkon vahvojen joukkueiden seuraan rankattu Maple Leafs rämpii sarjan häntäpäässä.
Berg, 25, ja muu joukkue saivat osakseen buuauksia, kun Toronto joutui viime torstaina tyytymään 3-3-tasapeliin liigan heikoimmaksi joukkueeksi leimattua Atlantaa vastaan.
"Olen viime aikoina oppinut toisenkin puolen tästä hommasta. Fanit tuovat mielipiteensä nopeasti julki. Katsomosta tulee kaiken maailman huutoja", Berg tietää.
Perinne on Torontossa taakka. Seuran toistaiseksi viimeinen Stanley-cupin voitto on peräisin vuodelta 1967.
"Uskon, että tilanne täällä Kanadan puolella on sama jokaisessa NHL-kaupungissa. Niin kauan kuin pelit menevät hyvin, fiilis on mahtava. Kun tulee turpiin, maailma kääntyy täysin."
"Lehdistökin antaa mielipiteensä kuulua. Se jälkeen huutoja tulee vähän joka suunnasta", suomalainen arvioi.
Los Angelesissa
helpompi piiloutua
Bergille asetelma on eriskummallinen. Torontossa kaikki kulminoituu jääkiekkoiluun, eikä joukkueen menestymättömyys ole silloin pelaajalle eduksi.
Kun Berg pelasi aiemmin Los Angeles Kingsissä vuodet 1995-1998 ja 1999-2001, tilanne oli toinen. Jääkiekkoilu ei "enkelten kaupungissa" herättänyt samanlaisia intohimoja kuin pohjoisempana Kanadassa.
Los Angelesissa pelaaja pääsi pahaa oloaan pakoon. Jääkiekkoilijaa ei kaupungin katukuvassa hevin tunnistettu.
Kun Berg siirtyi Torontoon maaliskuussa 2001, joukkueen kauteen oli mahtunut koettelemuksia. Suunta oli kuitenkin parempaan.
"Saimme toissa keväänä kelkan käännettyä. Viime kaudella ei sattunut oikeastaan yhtään pahaa jaksoa. Siksi tämä on ensimmäinen pitempi vaikea periodi sinä aikana, kun olen täällä ollut", Berg kertoo.
Puolustuspeli
ontuu pahasti
Toronto kärsi viime kauden päätteeksi melkoisen menetyksen, kun maalivahti Curtis Joseph suuntasi Stanley-cup -voittaja Detroitiin. Joseph ehti olla Toronton luottomies tolppien välissä vuosikausia.
Tilalle tuli hyvä vahti, kokenut Ed Belfour. Toronton puolustus on silti vuotanut. Arvostelijoiden syyttävä sormi osoittaa puolustajia.
"Veskaria ei voi syyttää, joten paikallinen lehdistö kritisoi tietysti pakkeja. Homman pitäisi kuitenkin lähteä siitä, että joka äijä jäällä puolustaa."
"Monta takaiskua on tullut sillä tavalla, että hyökkääjämme ovat menettäneet kiekon ja päästäneet vastustajia läpi", Berg täsmentää.
Bergin henkilökohtainen pistetili oli 11 pelatun ottelun jälkeen vielä avaamatta. Jääaikaa suomalaispuolustaja on saanut keskimäärin 15 minuuttia. Määrä on kolme ja puoli minuuttia vähemmän per peli kuin viime kaudella.
Peliaika on vähentynyt luonnollisesta syystä. Liigan tiukentunut tuomarilinja on lisännyt erikoistilannepelaamista. Berg ei kuulu joukkueensa luottomiehiin yli- eikä alivoimallakaan.
"Kun ei itse pelaa ylivoimaa yhtään, tulee istuttua penkillä pitkiä aikoja. En kuitenkaan halua keksiä tekosyitä. Parantaa pitää."
Montrealin vuoro
nöyryyttää
Toronton nöyryyttävän syksyn huippu oli lauantai, jolloin perivihollinen Montreal haki molemmat pisteet Toronton Air Centrestä maalein 5-2. Temppu ei ollut Montrealille aiemmin onnistunut.
Toronto isännöi seuraavaksi alkukauden komeettaa Tampa Bayta. Tulosta olisi vähitellen tultava tai fanien lepyttely voi käydä mahdottomaksi.
"Jokaiselle joukkueelle tulee jossain vaiheessa vaikea jakso. Meille se osui heti alkuun. Tämä ei ole hauskaa. Joukkue on kuitenkin paperilla niin vahva ja kokenut, että tiedän pystyvämme parempaan." (STT)