Heikki Kovalaisen uran ensimmäiset F1-kilpailut eivät ole antaneet oikeaa kuvaa hänen kilpailukyvystään. Kovalainen on kahden gp-kilpailun jälkeen MM-sarjassa yhdeksäntenä yhden MM-pisteen ajaneena.
- Se, että Malesiassa otin pisteen on laiha lohtu siihen nähden mihin uskon meidän pystyvän, Renault-pilotti Kovalainen totesi Sakhirin ratavarikolla Bahrainissa torstaina.
Kovalaisen mielestä kaksi edellistä MM-titteliä voittaneella Renault-tallilla on ongelmia ajattavuuden kanssa. Ne juontuvat Bridgestonen renkaista, joiden käyttäminen on nykyään kaikille talleille pakollista. Silti ranskalaistallin ajokin kilpailukyvyn pitäisi Kovalaisen mielestä riittää taisteluun jopa palkintosijoista.
- Ferrari ja McLaren ovat meitä nopeampia, sitä ei voi kiistää, ja ehkä BMW Sauberkin, mutta muiden kanssa meidän pitäisi pärjätä, Kovalainen arvioi.
Toistaiseksi Kovalainen on ajanut gp-kilpailuissa kymmenenneksi (Australia) ja kahdeksanneksi (Malesia). Tallitoveri Giancarlo Fisichellan vastaavat sijoitukset ovat viides ja kuudes. Aika-ajoissa Kovalainen on ollut kolmastoista ja yhdestoista, kun Fisichella on ollut kuudes ja kahdestoista.
- Ainoa keino parantaa tuloksia on ajaa aika-ajossa niille sijoille, mille auton vauhti riittää, eli kymmenen nopeimman joukkoon. Omat aika-ajot eivät ole toistaiseksi onnistuneet kovin hyvin. Mielestäni on realistista odottaa sijoituksia 6-8 parhaan paikkeille, Kovalainen arvioi asemiaan.
Säätötyö vielä kesken
Kovalaisen puheissa on vinha perä. Kuten tallitoveri Fisichellankin menosta näkee, Renaultin ajokilla ohittaminen ei ole helppoa. Se korostaa entisestään aika-ajossa onnistumisen, eli hyvän lähtöruudun merkitystä.
- Kun siirryimme Michelinin renkaista Bridgestonen renkaisiin auton tasapaino meni aika pahasti sekaisin. Olemme koko talven yrittäneet korjata tilannetta, Kovalainen sanoo.
- Esimerkiksi muutoksen vaikutuksesta käy se, että kun McLaren ja BMW kokeilivat uusia Bridgestonen renkaita ensimmäistä kertaa, ne olivat meitä kierrosajoissa sekunnin nopeampia. Meillä oli kuitenkin auto, joka Michelinin renkailla oli niitä kumpaakin nopeampi.
Kovalaisen mukaan talli on pääsemässä sinuiksi japanilaistehtaan renkaan kanssa, mutta ongelmia riittää edelleen. Renkaat ovat myös hieman erilaisia pehmeän ja kovan seoksen kanssa.
- Erilainen rengas edellyttää vähän erilaista ajotyyliä ja auton säätämistä. Varsinkin jälkimmäinen työ on meillä kesken ja siksi nopeus ei riitä Ferraria ja McLarenia, Kovalainen sanoo.
Nykyrenkailla ajamisen niksit alkavat olla Kovalaisella halussa.
- Tavoitteeni on tehdä hommat täällä Bahrainissa paremmin kuin viikko sitten Malesiassa.