Reilut neljä kuukautta päävalmentajana eivät ole ainakaan heikentäneet Roy Hodgsonin uskoa Suomen jalkapallomaajoukkueeseen. Hodgson linjaa, ettei hän tammikuussa aloittanut pestiään suurten odotusten vaan pikemminkin toiveiden saattelemana. Hodgson kertoi perjantaina, että valtaosa alkutaipaleen henkilökohtaisista toiveista on täyttynyt. Yhdestä seikasta on silti pulaa.
- Aika. Ajanpuutteesta kärsii varmaankin 99 prosenttia uusista maajoukkuevalmentajista. Eräät, kuten Ruotsin päävalmentaja Lars Lagerbäck ovat olleet joukkueensa kanssa pitkään. Lagerbäck on ollut ruorissa kolmessa arvoturnauksessa. Siitä on valtavasti hyötyä, Hodgson tietää.
Hodgsonin ja Suomen maajoukkueen edistysaskelia voi arvioida tuoreella maaottelulla juuri Ruotsia vastaan. Viime viikon maaliton tasapeli Göteborgissa mairitteli lähinnä Ruotsia, joka valmistautuu viikon kuluttua Saksassa alkavaan MM-lopputurnaukseen.
Hodgsonin haaste koskee seuraavaa arvoturnausta, vuoden 2008 EM-kilpailuja. Suomi avaa EM-karsinnat syyskuussa Puolan vieraana. Sitä ennen Hodgson pääsee koettamaan maajoukkueen rahkeita elokuun maaottelussa Pohjois-Irlantia vastaan.
- Riittääkö aika, se on suurin kysymysmerkki. Ennen Ruotsi-ottelua vietimme neljä päivää yhdessä maajoukkueen kanssa, Hodgson kertoo.
Jalkapallojuhlia
odotellessa
Hodgsonin mittavan valmentajauran parhaita saavutuksia on Sveitsin johdattaminen 1994 MM-lopputurnaukseen Yhdysvaltoihin. Hodgson muistaa, että ensimmäinen MM-paikka sitten vuoden 1966 mullisti sveitsiläisten kuvan jalkapalloilunsa tasosta.
- Jalkapallo oli Sveitsissä pimennossa. Sitten yhtäkkiä kaikki puhuivat jalkapallosta ja kaduilla juhlittiin jalkapallon takia. Suomessakin tarvitsemme onnistumisia kansainvälisellä tasolla. Jonain päivänä kaikki voi osua kohdalleen, ja sitten täälläkin pidetään kaduilla jalkapallojuhlia.
Hodgson voi seurata Sveitsin otteita myös Saksassa alkavassa MM-turnauksessa. Sveitsi löi kiihkeässä jatkokarsinnassa edellisten MM-kilpailujen pronssijoukkueen Turkin. Hodgson ei liputa entisen työnantajansa puolesta ainakaan mestariveikkauksessaan.
- Listallani on kahdeksan maata: Englanti, Italia, Saksa, Ranska, Espanja, Hollanti, Brasilia ja Argentiina. Näistä löytyy maailmanmestari, Hodgson veikkaa.
Loukkaantumiset
muidenkin riesana
Hodgsonin mielestä Suomen miesten maajoukkueen ensimmäinen arvoturnauspaikka on vaikeasti tavoitettavissa, mutta pienestä kiinni.
- Vain kolmasosa yrittäneistä etenee EM-turnaukseen ja moni joukkue on siihen kykenevä. Se on äärimmäisen hankala tehtävä. Suurista odotuksista puhuminen on vaarallista, mutta meilläkin on tasokkaita pelaajia. Pitää vain toivoa, että he pysyvät kunnossa, Hodgson sanoo.
Juuri pelaajamateriaalin kapeus on yksi Hodgsonin päänvaivoista. Mutta hän ei ole huolineen yksin.
- Kyllä Puolakin kärsisi, jos muutama sen parhaista pelaajista loukkaantuisi, samoin Belgia. Eikä Portugalikaan ole immuuni loukkaantumisille. Suurin osa lohkomme joukkueista on riippuvaisia tähtipelaajiensa pelikunnosta, Hodgson rinnastaa.
Puolan, Belgian ja Portugalin ohella Suomen kanssa samassa EM-karsintalohkossa pelaavat Armenia, Azerbaidzhan, Kazakstan ja Serbia. Seitsemästä karsintalohkosta kaksi parasta menee EM-lopputurnaukseen. Kisaisännät Itävalta ja Sveitsi kelpuutetaan mukaan ilman karsintoja.