Mika Salon kahdeksan vuotta kestänyt ura formula ykkösissä päättyy tämän kauden jälkeen. Salon lopettamispäätökseen vaikutti hänen tallinsa Toyotan ratkaisu olla tarjoamatta suomalaiselle jatkosopimusta.
Toyotan päätös oli monelle yllätys, mutta Salolle ei.
"Ei se minulle mikään yllätys ollut. Olemme puhuneet asiasta jo kolmen viime kuukauden ajan. Yhdessä tallipäällikkö Ove Anderssonin kanssa sovimme keskiviikkona, etten enää aja ensi vuonna", Salo kertoi Span F1-radan varikolla.
Salon päätös on lopullinen. Ajohaalarit pysyvät naulassa ja sillä hyvä. Suomalaisen päätä ei käännä enää ikään.
"Asia on sillä selvä, enkä tallisopimukseemme viitaten voi sanoa sen tarkemmin päätöksemme syytä. Sovimme asian yhteisymmärryksessä, ja prosessi kesti kolme kuukautta."
"En ollut aluksi ihan varma haluanko enää jatkaa, mutta nyt se päätös on kuitenkin tehty", Salo niittasi.
Vaikka Toyota olisi näyttänyt suomalaiselle vihreää valoa, lopettaminen olisi joka tapauksessa
"Ei minulla ole mihinkään kiire, ja olisin lopettanut urani joka tapauksessa ensi kauden jälkeen formula ykkösissä. jos olisin lopettanut silloin, se olisi ollut melkein sama asia."
Ei enää hinkua pestuumarkkinoille
Salo ei 35-vuotiaana ole enää halukas lähteä kauppaamaan itseään johonkin muuhun talliin kuin Toyotalle.
"En halua enää mennä mihinkään toiseen talliin. Sen pitäisi olla todella jotakin erityistä, että edes harkitsisin jatkamista F-ykkösissä."
"Se, että en aja enää ensi vuonna, ei minua sureta. Saan siitä kuitenkin Toyotalta kohtuullisen korvauksen", hän paljasti.
Hyvin kauden aloittaneen tulokastallin vauhti on hiipunut vuoden vanhetessa. Mikäli Toyota olisi kilpailukykyisempi, Salon lopettamispäätös olisi saattanut muuttua.
"Olisi varmasti. Nyt on kuitenkin helpottunut olo. Iso kivi on pudonnut sydämeltäni. Jos työni olisi ollut pelkkää ajamista, olisi ollut helpompi ajatella jatkamista. Olen kuitenkin kahden viime vuoden aikana joutunut osallistumaan niin monenlaiseen asiaan, että se kävi raskaaksi niin fyysisesti kuin henkisestikin."
"On sanottava sekin, että F1-urani on ollut erittäin antoisaa aikaa. En vaihtaisi näitä vuosia mihinkään", Salo vakuutti.
-vuotias ei
enää nuorene
Salo jättää formula ykköset, mutta tulevaisuus näyttää, nähdäänkö hänet vielä rata-autoilun parissa.
"Siihen on vaikea antaa vastausta. Olen nyt 35-vuotias, enkä tästä nuorennu yhtään. Olen jo liian vanha formula ykkösiin. Johonkin muuhun härveliin saatan vielä sopia, mutta täytyy nyt katsoa, mitkä ovat fiilikseni tämän kauden jälkeen. Formula ykkösten jälkeen on vaikea mennä enää ajamaan mitään toisia autoja. Tarvittaisiin todella kova hinku, ennen kuin siinä olisi mitään mieltä", hän sanoi.
Salo perusteli lopettamispäätöstään puutteellisella motivaatiolla.
Toyota on ilmoittanut, että kaksi seuraavaa kautta sen kuljettajana on Olivier Panis. Ranskalainen on saman ikäinen kuin Salo.
"Mielestäni hän oli hyvä valinta. Tässä on vilahdellut vaikka minkälaisia nimiä pitkin vuotta, ja ainakin minun listallani Panis on ollut koko ajan ykkössuosikki. Hän oli paras valinta, minkä he saattoivat tehdä."
"Paniksella on kokemusta monesta tallista. Hänen vuoden pestinsä McLarenin testaajana on arvokas lisä Toyotalle. Panis on nopea, hänellä on paljon tietoa ja hän tekee varmasti hyvää työtä. Se, kenet talli valitsee toiseksi kuljettajaksi, ei minua enää kiinnosta kovin paljon", Salo jatkoi.
Toyota ilmoitti keskiviikkona, ettei se uusi Salon eikä tämän tallikaverin, skotti Allan McNishin sopimuksia.
Täydellä kaasulla loppuun saakka
Vaikka F1-ura on lähellä loppua, Salo vakuuttaa vievänsä jäljellä olevat GP:t kunnialla läpi.
"Kyllä minä ne pystyn ajamaan, sillä olen koko ajan halunnut ajaa tämän kauden täysillä loppuun asti. Vasta kun kausi on ohi, katson kiinnostaako ajaminen sen jälkeen."
"On vaikea sanoa, kuinka kilpailukykyisiä me tulemme tämän viikonlopun aikana olemaan. Jos joudumme ajamaan sateessa, meillä ei ole mahdollisuuksia, mutta kuivalla kelillä autojemme pitäisi toimia täällä suhteellisen hyvin. On vaikea arvata, kuinka hyviä tulemme olemaan", Salo totesi.