Oulu
Jalkapallon kotimainen ylin sarjataso pyörähtää tänään käyntiin. 14 joukkueen liigaan ei tänäkään vuonna nähdä yhtään pohjoissuomalaista joukkuetta. Liigaseurojen painopiste on vuosien aikana valahtanut Suomen kartalla alas etelään: pohjoisimmat joukkueet pääsarjassa ovat kuopiolainen KuPS ja FF Jaro Pietarsaaresta.
Joskus tilanne on ollut toisenlainen. 1980-luvulla oli vuosia, jolloin pääsarjan 12 joukkueesta kolme oli pohjoissuomalaisia. 1990-luvulla Pohjois-Suomen värejä liigassa puolusti pääasiassa ainoastaan Rovaniemen Palloseura. Sekin joutui luovuttamaan paikkansa paremmilleen syksyllä 2001.
Liigaa pelataan siis etelässä, mutta Pohjois-Suomen jalkapalloseuroissa kasvaneita pelaajia liigakentillä vilahtelee useitakin. Jos nämä pelaajat koottaisiin yhteen, syntyisi joukkue, joka pystyisi kamppailemaan tasapäisesti liigan parhaimpien joukkueiden kanssa.
Topparikaksikko
Hakasta
Millainen tämä pohjoisen kuviteltu liigajoukkue sitten olisi?
Puolustuksen takimmaiseksi lukoksi pestataan Valkeakoskelta Hakan maalivahti Panu Toivonen. 30-vuotiaalla entisellä OLS:n junioriveskarilla alkaa jo yhdeksäs liigakausi. Hakan ohella hän on pääsarjatasolla ehtinyt edustaa MyPaa, TPS:aa ja VPS:aa. Maalivahti Toivosen tilille on kertynyt jo toistasataa liigaottelua.
Viime perjantaina yksivuotisen sopimuksen KooTeePeen kanssa allekirjoittanut Jani Meriläinen haastaa Toivosen. Jo 11 vuotta sitten 18-vuotiaana koulupoikana ensimmäisen liigaottelunsa RoPS:n paidassa pelannut Meriläinen on viimeksi edustanut opiskelukaupunkinsa Turun Interiä.
Laitapuolustajien tonteille on kovaa tungosta. Rovaniemellä tulikasteensa pääsarjavauhtiin saanut Könönen, 25, ottaa paikan vasemmalla ja kuuluu joukkueen vahvoihin luottomiehiin.
"Könönen on maan paras vasen pakki", kehaisee miestä runsaan vuoden ajan Anjalankoskella valmentanut Juha Malinen.
"Hän on kylmän viileä pelimies ja erittäin taitava vasuri."
Kokenut Turpeinen
ja noviisi Visuri
Oikeaksi pakiksi tulee nyt jo 15. perättäisen kautensa pääsarjassa aloittava HJK:n Aarno Turpeinen. OTP:n, FC Oulun ja RoPS:n kautta Helsinkiin kesällä 1995 siirtynyt 32-vuotias puolustaja lupaa pitää huolen myös siitä, ettei vastustajan vasen kenttäsivusta pääse omassa puolustustyössään helpolla.
Vaihtopenkki kuhisee tositoimiin hinkuavia puolustajia. Ylivieskan kasvatit Ari-Pekka Roiko ja nuori Tomi Visuri sekä jo vuonna 1985 pääsarjassa OTP:ta edustanut 39-vuotias Teuvo Palkki astuvat tilaisuuden tullen kentälle.
"Visuri on nuori ja fiksu kaveri, jolla on hyvä pelisilmä. Hänelle pitää antaa aikaa rauhassa kehittää fysiikkaansa ja tilannenopeuttaan. Tässä ryhmässä Tomista kasvaa tulevaisuuden pelaaja", Malinen sanoo.
Keskuspuolustus nimetään Hakasta. Kolminkertainen Suomen mestari, Oulun Syynimaalta Valkeakoskelle lähtenyt Jarkko Okkonen saa vierelleen Kemin ja Porin kautta kahdeksankertaiseen mestarijoukkueeseen siirtyneen Juha Pasojan.
Keskikentän pohjalle
Ville Nylund
Osittain siitä syystä, että puolustukseen on pelaajia tyrkyllä runsaasti, sijoitetaan HJK:n ja maajoukkueen Ville Nylund keskikentän pohjalle. FC Oulun ja Jaron liigapaitaa ennen keväällä 1997 alkanutta HJK-pestiään kantanut Nylund hallitsee tämänkin vaativan pelipaikan ja pystyy kokemuksellaan mainiosti tasapainottamaan keskikentän työskentelyä.
Hakan 23-vuotias Jani Kauppila (ex-OTP, OLS , Tervarit ja Glasgow Rangers) ja MyPan 20-vuotias, A-maajoukkueen portteja kolkutteleva Antti Okkonen (ex-OLS) saavat suuren vastuun joukkueen pelin rakentamisesta ja myös erikoistilannepelistä.
Kauppilan ja Okkosen paikkaa kyttää penkillä Tommi Halonen. Viime kuussa 20 vuotta täyttänyt Halonen on Tornion Pallo-47:n kasvatti ja saanee liigakasteensa lähiviikkojen aikana.
Maalinteko Mäkelän
nuorille harteille
Kimmo Tauriainen, Tero Taipale ja Juho Mäkelä muodostavat pohjoisen liigajoukkueen kärkikolmikon. Suurimman maalintekovastuun kantaa Oulusta Helsinkiin ja HJK:hon viime syksynä siirtynyt 19-vuotias nuorten maajoukkuepelaaja Juho Mäkelä. Tauriainen, 31, on RoPS:n kasvatti, joka viime kaudella pelasi Norjan pääsarjassa Startin joukkueessa. Sinnikäs ja monipuolinen Taipale on urallaan ehtinyt RoPS:n jälkeen pelata kaksi kautta FC Lahden joukkueessa.
Vaikka valmentaja Malinen tietää ja tuntee Mäkelän maalintekokyvyt, pitää hän pohjoisen unelmajoukkueen ongelmana sitä, ettei maalintekokapasiteettia ole ehkä kuitenkaan riittävästi.
"Vauhtia ja kovaa yritystä piisaa, mutta entäs maalintekijän vainu ja pehmeä kosketus?", Malinen heittää.
"Keskikentällekään ei ole kunnon nousevaa maalintekijää."
Siinä vaiheessa, kun kärkimies Mäkelä otetaan vaihtoon, astuu hänen paikalleen Mika Nenonen, 25. Nykyisin Hakaa edustavalla Nenosella on liigatason kokemusta jo entuudestaan RoPS:n, PK-35:n, Jokerien ja viimeksi Tampere Unitedin joukkueista.