Ainakin 84 ihmistä on kuollut levottomuuksissa Etelä-Thaimaassa järjestetyn mielenosoituksen yhteydessä, kertoivat viranomaiset tiistaina.
Viranomaisten mukaan valtaosa eli 76 ihmistä sai maanantaina surmansa tukehtumalla, kun pidätettyjä mielenosoittajia oltiin kuljettamassa armeijan tukikohtaan.
Vielä maanantaina muslimien mielenosoituksen yhteydessä puhjenneiden kahakoiden oli kerrottu vaatineen vain kuuden ihmisen hengen.
Thaimaan turvallisuusjoukot ampuivat ilmaan ja käyttivät vesitykkejä ja kyynelkaasua mielenosoituksen hajottamiseen eteläisessä Narathiwatin maakunnassa.
"Ruumiissa ei ollut mitään merkkejä vammoista. He kuolivat tukehtumalla", selvitti pidätettyjen ruumiit tutkinut asiantuntija tiistaina.
Oikeusministeriön edustajan mukaan mielenosoituksen yhteydessä pidätetyt olivat paastoamisesta heikkoina, ja heille osoittautui kohtalokkaaksi täysissä autoissa matkustaminen. Kaikkiaan maanantaina pidätettiin yli tuhat mielenosoittajaa.
Pääministeri Thaksin Shinawatra sanoi aiemmin tiistaina, ettei viranomaisia voi syyttää kahakoinnissa kuolleiden kuuden mielenosoittajan kuolemasta.
Muutamia tuhansia muslimeja kokoontui maanantaina poliisiaseman edustalle vaatimaan vapaaksi kuutta kyläläistä, joita syytettiin aseiden luovuttamisesta muslimimilitanteille. Poliisien kertoman mukaan monilla mielenosoittajista oli aseita, ja monet olivat huumeiden vaikutuksen alaisina.
Köyhällä seudulla
kapinoitu pitkään
Etelässä Malesian rajan tuntumassa asuu valtaosa buddhalaisenemmistöisen Thaimaan muslimeista, joita on noin 10 prosenttia väestöstä. Etelän maakunnat ovat muuta Thaimaata köyhempiä, ja niissä on kapinoitu pitkään keskushallintoa vastaan.
Aktiivisimmillaan kamppailu itsenäisyyden tai ainakin itsehallinnon puolesta oli 1970- ja 80-luvuilla, minkä jälkeen kapina hiipui.
Uusia levottomuuksia puhkesi tämän vuoden alussa armeijan leirille tehdyn hyökkäyksen jälkeen. Verisin yksittäinen välikohtaus tapahtui huhtikuun lopulla, jolloin Thaimaan turvallisuusjoukot tappoivat 108 muslimimilitanttia.
Kaikkiaan tämän vuoden väkivaltaisuuksissa oli jo ennen maanantain tapahtumia saanut surmansa ainakin 360 ihmistä.