Oulu Aika aikaa kutakin, mutta Samuli Niskasen kohdalla sanontaa on venytettävä hieman toisesta päästä.
Niskanen täyttää maaliskuun lopulla, tämän kauden päätteeksi, 37 vuotta. Pelisuorituksissa iän karttuminen ei ole näkynyt - pikemminkin päinvastoin.
Liigan pistepörssissä OLS-kapteeni soljuu eteenpäin hulppealla yli sadan pisteen vuosivauhdilla ja maajoukkueessa rikkoutuu kohta 130 pelatun ottelun raja. Sen jälkeen, kun Niskanen täytti kolmekymmentä vuotta, hänet on valittu viisi kertaa vuoden jääpalloilijaksi.
Kolmikymppinen Niskanen mietti syksyllä 1997 Kalevan haastattelussa, että hän on tullut tienhaaraan. Niskanen ei ollut heittämässä jääpalloa pois, mutta työelämä houkutti jo puoleensa.
Puolitoista vuotta myöhemmin Niskasesta tuli OLS:n seurajohtaja. Jääpalloileva sellainen.
"Työnantaja voisi olla huonompikin. Kertaakaan se ei ole kieltänyt minua lähtemästä harjoituksiin tai pelireissuille", Niskanen naurahtaa.
Niskanen myöntää, että jääpallouran viimeiset viisi vuotta olisivat voineet mennä eri tavalla, jos työnantaja olisi ollut joku muu kuin oma seura.
"Työt olisivat menneet enemmän etualalle. Nyt panostus jääpalloon ei ole jäänyt yhtään vähemmäksi kuin esimerkiksi Ruotsin vuosina."
Niskanen hoitaa päivätyönsä OLS:n toimistolla, pistää iltapäivällä oven kiinni, heittää takin niskaansa ja kääntää autonsa nokan kohti Pakkalan tekojäärataa.
"Niin kauan, kun lähden harjoituksiin hyvillä mielin ja saan jääpallosta nautintoa, niin kauan se potkii myös eteenpäin uralla. Eiköhän joskus tule vielä sellainen hetki vastaan, että mitta on katsottu loppuun. Nyt päivät ovat pitkiä, mutta jokaisellahan on joku harrastus töiden päälle", Niskanen miettii.
Torinossa
vuonna 2007?
OLS:n toimistolle on tiistain kunniaksi kolahtanut uusi Veikkaaja-lehti. Aviisin sivuille on jääkiekon, jalkapallon ja muiden lajien sekaan on eksynyt myös harvinainen jääpallojuttu.
Eräs yksityiskohta on pompannut Niskasen silmiin.
"Vuoden 2007 MM-kisoista puhutaan, että ottelut voitaisiin pelata Torinossa olympialaisiin rakennetussa sisähallissa. Ehdin jo laskea, että täyttäisin neljäkymmentä sinä vuonna. Jos Torino valitaan isännäksi, niin joutuuko sitä vielä sinne asti jatkamaan. Venäjät ja ruotsit tässä on kisojen perässä jo reissattu", Niskanen innostuu.
Alunperin Niskasen ajatuksena oli, että maajoukkueura päättyisi MM-kotikisoihin 2001. Se oli myös osasyy Ouluun palaamiseen. MM-kotikisoista ei kuitenkaan tullut sellaista hulabaloo-tapahtumaa ja nostetta lajille kuin jääpalloväki odotti.
Ja jos mies on hyvässä kunnossa, niin miksei maajoukkueessakin voisi vielä pelata? Niskanen on arvostettu pelaaja myös koko jääpallomaailman mittakaavassa.
"Panostan lajiin tosissaan ja mielestäni minulla on vielä annettavaa maajoukkueelle. Tapahtumia maajoukkueen puitteissa on kuitenkin aika vähän. On mukava kokeilla, miten itse pärjää maailman huippuvauhdissa."
Niskanen on valittu MM-tähdistöön kolmissa peräkkäisissä kisoissa, joten vauhti ei ole hiipunut. MM-kisoissa hän ei sentään pysty tehtailemaan kymmeniä tehopisteitä yhdessä ottelussa.
"Se antaa itselle uutta motivaatiota, kun lähdemme otteluihin altavastaajana."
Maalintekijästä
syöttökoneeksi
On kulunut kohta kaksi vuosikymmentä, kun OPS:n juniori Samuli Niskanen rahdattiin koulunpenkiltä Kemin tehtaankentälle pelaamaan SM-sarjaottelua Vastusta vastaan. Nuori Niskanen hätäili tuolloin maalipaikassaan, mutta sen jälkeen vastustajat ovat saaneet tuta oululaisen tehokkuuden.
Uran alkupuolella hyökkääjä Niskanen viihtyi - Suomessa ja Ruotsissa - maalintekijätilaston kärkipaikoilla. Uusi OLS:n kausi on sujunut pelinrakentajan tehtävissä ja maalintekijä on vaihtunut syöttökoneeksi.
Suomen pääsarjan pistepörssiä on laskettu vuodesta 1979, ja Niskanen nousi tällä kaudella tilaston ykköseksi. Jos oululainen jaksaisi pelata vielä nelikymppisenä, olisi tuhannen pisteen raja saavutettavissa.
"En tästä ainakaan nopeudu. Liikkeen säilyttäminen on kaikista vaikeinta. Toisaalta ajatus pelistä on selvä. Mailaa ei tarvitse puristaa samoin kuin nuoruusvuosina", Niskanen miettii.
Niskasen nykyinen pelaajasopimus OLS:n kanssa loppuu kauden 2004-05 jälkeen.
"En ole lyönyt mitään paalua, milloin pitää lopettaa. Olen jo nyt pelannut pidempään kuin kolmikymppisenä ajattelin."
Venäjän liiga
kiinnostaa
Niskanen pelasi ja menestyi Ruotsin kentillä sen seitsemän vuotta. Vuoden 1999 Ouluun paluun jälkeen jääpalloilijan puhelimeen on tasaisin väliajoin tullut ruotsinkielisiä kyselyjä.
"Ensimmäisenä vuonna laskin huvikseni, että 12-13 seuraa otti yhteyttä. Nyt on pitkästä aikaa ollut hiljaisempaa. Olen jo neljän vuoden ajan kieltäytynyt tarjouksista."
Niskanen on ilmeisesti katsonut Ruotsin korttinsa loppuun, mutta itärajan takana olisi uusia houkutuksia. Venäjän liigajoukkueet ostivat tällä kaudella riveihinsä rapiat puolenkymmentä pelaajaa Ruotsista ja Norjasta.
Niskanen sai syksyllä konkreettisen tarjouksen Venäjältä, mutta mies päätti päivässä Ouluun jäämisestä.
"Kausi oli jo liian pitkällä. Olen sitä mieltä, että tällaisen siirron pitäisi olla kesällä selvä."
Uusrikkaat venäläisseurat pystyisivät hyvinkin ostamaan Niskasen OLS-sopimuksesta ulos. Oululainen pallotaituri ei kiellä, etteikö Venäjällä täysammattilaisena pelaaminen kiinnostaisi.
"Jos tällä iällä saisi mahdollisuuden täysammattilaisuuteen, sitä pitäisi miettiä kovasti. Asia ei ole kuitenkaan yksioikoinen: vaimon ja OLS:n kanssa pitäisi myös sopia asioista."
Muut suomalaisseurat työntäisivät OLS:n monitoimikoneen mielellään vuodeksi pariksi itärajan taakse venäläisiä härnäämään.