Presidentti Martti Ahtisaari halusi asettua ehdolle toiselle virkakaudelle. Hän luopui ehdokkuudesta, koska SDP piti kiinni esivaaleista, eikä Tarja Halonen suostunut vetäytymään.SDP:n johto yritti silti vielä viime hetkillä huhtikuussa 1999 saada silloisen ulkoministeri Halosen luopumaan esivaaliehdokkuudestaan Ahtisaaren hyväksi, mutta Halonen kieltäytyi. Ahtisaari taas ilmoitti suostuvansa presidenttiehdokkaaksi vain suoraan, ilman esivaalia.Vaalikuvioista kertoo toimittaja Risto Uimonen kirjassaan Riisuttu presidentti, josta Helsingin Sanomat julkaisi katkelman sunnuntaina.Ahtisaari jäi vuodenvaihteessa 1998-99 odottamaan SDP:n pyyntöä asettua suoraan ehdolle.Ahtisaaren tukijoukot eivät saaneet aikaan pyytää presidenttiä uudelleen ehdolle, eikä puolueen johto halunnut painostaa häntä ilmoittautumaan.
