Suomalaistähti Sebastian Aho ja Carolina Hurricanes hiljensivät kriitikoiden puheet tehokkaasti alkukesällä, kun useiden pettymysten karaisema joukkue kypsyi NHL:ssä täysin ylivoimaiseksi mestariksi.
Carolinasta tuli pudotuspeliotteluilla mitattuna NHL:n suvereenein mestarijoukkue sitten vuoden 1988 Edmonton Oilersin. Hurrikaanipaidat kärsivät pudotuspeliurakkansa aikana vain kolme tappiota.
Seuraavaksi Carolinaa odottaa kuitenkin vielä hankalampi tehtävä eli mestaruuden uusiminen. Hurricanes saa tuosta haasteesta esimerkkiä heti kauden avausiltana, kun vuosien 2024 ja 2025 mestarijoukkue Florida Panthers saapuu hurrikaanin silmään tuoreiden mestarien vieraaksi.
Florida vietti viime kauden ja päättyneen kesän haavojaan nuollen. Kolmien peräkkäisten NHL-finaalien ja kahden peräkkäisen mestaruuden uuvuttaman joukkueen kausi meni pieleen jo viime syyskuussa, kun kapteeni Aleksander Barkov loukkaantui harjoitusleirillä.
Viime keväänä Leijonat maailmanmestaruuteen kipparoinut Barkov pelaa Suomen aikaa keskiviikkoyönä Raleigh'ssa ensimmäisen NHL-ottelunsa yli 15 kuukauteen. Floridan suomalaisen mestarikvartetin täydentävät Anton Lundell, Eetu Luostarinen ja Niko Mikkola.
Carolina ja Florida ovat ennakkoon NHL-kauden kenties selvimmät mestarisuosikit. Marraskuussa Suomeen saapuva Hurricanes on valmis jatkamaan tutulla sapluunallaan, sillä joukkue on menettänyt viime kauden mestaruusrungostaan toistaiseksi vain maalivahti Frederik Andersenin.
Florida hankki kesällä hyökkäykseensä Ottawan yhdysvaltalaiskapteenin Brady Tkachukin, joka liittyi Panthersissa isoveljensä Matthew Tkachukin joukkuetoveriksi. Tkachukin veljesten, Sam Bennettin ja Brad Marchandin kaltaiset kovia otteita kaihtamattomat pelaajat takaavat, ettei Florida ole NHL-joukkue kilteimmästä päästä.
Lyökö Helenius läpi?
NHL-kausi näyttää ennakkoon varsin tasaiselta, mutta itäisessä konferenssissa Carolinan ja Floridan varteenotettavia haastajia vaikuttaa olevan loppujen lopuksi rajattu määrä.
Kaksikon jälkeen idän kenties vahvin mestarikandidaatti on Montreal Canadiens, joka ihastutti jo viime kaudella nuorekkaalla kokoonpanollaan ja ylsi konferenssifinaaleihin. Suomalaisväriä Canadiensiin tuo keskushyökkääjä Oliver Kapanen.
Viime kaudella pitkästä aikaa pudotuspeleihin päässyt Buffalo Sabres on myös kiinnostava joukkue. Leijonille MM-kullan ratkaissut hyökkääjä Konsta Helenius on kiinni NHL-pelipaikassa Jarmo Kekäläisen manageroimassa joukkueessa ja voi onnistuessaan kamppailla jopa vuoden tulokkaan palkinnosta.
Öljyjohtaja Babcock
Läntisessä konferenssissa mielenkiinto kiinnittyy etenkin Edmonton Oilersiin, joka floppasi viime kaudella kahden Floridalle kärsityn NHL-finaalitappion jälkeen. Oilersin päävalmentajaksi tuli kesällä monissa kohuissakin ollut Mike Babcock, jonka odotetaan tuovan tarvittavaa kurinalaisuutta Connor McDavidin ja Leon Draisaitlin tähdittämään sikermään.
Keskisestä divisioonasta voi povata jälleen Coloradon, Dallasin ja Minnesotan välistä tasonmittausta. Artturi Lehkosen edustamalla Coloradolla ja useiden suomalaispelaajien tähdittämällä Dallasilla on kuitenkin mietittävää kevätkaudelle. Molemmat joukkueet ovat jääneet viime vuosina pudotuspeleissä odotuksista huolimatta finaalien ulkopuolelle.
NHL alkaa poikkeuksellisesti jo syyskuun puolella. Liigassa pelataan 84 kierrosta ensimmäistä kertaa sitten kauden 1993–1994.
NHL:n palkkakatto on noussut täksi kaudeksi 104 miljoonaan dollariin ja kasvaa tulevina kausina entisestään, mikä näkyy myös tähtipelaajien jatkuvasti kasvavina sopimusrahoina.
