Hailemariam Desalegn on edennyt poliittisella urallaan vauhdikkaasti kuin juoksijoina tunnetut maanmiehensä. Vasta syksyllä Etiopian pääministeriksi noussut mies valittiin viikonvaihteessa Afrikan unionin uudeksi puheenjohtajaksi.
Etiopialaisittain yhtä nimeä käyttävä Hailemariam (Pyhän Marian voima) valmistui diplomi-insinööriksi Tampereen teknillisestä korkeakoulusta vuonna 1992. Opiskelun mahdollisti ulkoministeriön tuki: Etiopia on ollut Suomen kehitysyhteistyön pitkäaikaisia kohdemaita.
Kun Hailemariam opiskeli Tampereella, hänen kotimaassaan kapinalliset syrjäyttivät Etiopiaa diktaattorina hallinneen Mengistun. Kapinallisia johtanut Meles Zenawi nousi johtoon ja valitsi Hailemariamin vuonna 2010 varapääministeriksi ja ulkoministeriksi.
Politiikkaan vesi-insinööri oli lähtenyt mukaan jo 1990-luvun lopulla omalla kotiseudullaan Etelä-Etiopiassa.