Heratin kaupungissa Luoteis-Afganistanissa 20-vuotias Fatema Ahmadi odottaa asianajajaansa oikeustalon varjossa. Ahmadi aikoo hakea avioeroa väkivaltaisesta miehestään, mikä olisi ollut lähes mahdotonta vielä muutama vuosi sitten.
Hän haluaa päättää 15 kuukautta kestäneen liiton ja jatkaa opiskelujaan yliopistossa.
– Mieheni jopa yritti tappaa minut kerran. Koko kehoni on ruhjeilla. En voi elää hänen vallassaan enää päivääkään, Ahmadi kertoo IWPR-järjestön (Institute for War and Peace Reporting) toimittajalle.
Avioerojen määrä tuplaantui Heratissa viime vuonna, ja nykyisin suurin osa eroa hakevista on naisia. Avustusjärjestöt tarjoavat lakineuvontaa.
Vaikka apua on entistä paremmin tarjolla, kymmenet naiset päätyvät yhä vuosittain epätoivoiseen ratkaisuun ja tappavat itsensä päästäkseen pois väkivaltaisesta liitosta.
Burkien menekki puolittunut
Muutoksen tuulet puhaltavat myös heratilaisen kauppiaan Nehmatullah Yusefyn hyllyjen välissä. Yusefyn kaupassa burkien myynti on romahtanut puoleen siitä, mitä se oli ennen kuin Yhdysvaltain johtama liittouma kaatoi Afganistanin Taleban-hallinnon vuonna 2001.
Talebanien valtakaudella vaaleansinisen, naisen päästä varpaisiin peittävän kaavun käyttö oli pakollista. Yusefy esittelee vaatetta, jossa naisen ikkunana ulkomaailmaan on silmien kohdalle ommeltu tiheä verkko.
Kauppias itse ei ole koskaan vaatinut vaimoaan tai kahta tytärtään käyttämään burkaa.
– Jos luoja suo, ihmisistä tulee avarakatseisimpia, ja naiset, siskot ja äidit voivat kävellä torilla vapaasti, hän huokaa.
Yusefy harkitsee lisäävänsä valikoimiinsa vähemmän peittäviä asuja. Heratissa jo noin puolet kaupungin naisista suosii chadoria, pitkää vaatetta, joka paljastaa kasvot mutta peittää vartalon nilkkoihin asti.
Vapaamielisin vaihtoehto on mantau chalvar, pitkä takki, jota pidetään housujen päällä. Asuun kuuluu leuan alle sidottu huivi, joka peittää hiukset.
Vaikka asu onkin suosittu pääkaupungissa Kabulissa, Yusefy ei usko, että Heratissa oltaisiin vielä valmiita siihen.
Perheet painostavat yhä
Naisten asema ja pukeutuminen jakavat myös afganistanilaisten naisten mielipiteitä. Serkukset Margol ja Amirejan viihtyvät puutarhassa Heratin laitamilla, missä he ovat rauhassa miesten katseilta.
Parikymppinen Margol on paljastanut kasvonsa burkan alta. Amirejanilla, 18, on päällään musta chador, joka on koristeltu valkoisilla kukilla.
Margol sanoo olevansa jo tottunut burkaan, jota hän on pitänyt 15-vuotiaasta.
– Perheeni sanoo, että minun tulee pukeutua burkaan. Heidän mielestään chador on pahasta. Ymmärrän, että jos nainen ei pukeudu burkaan ja hänen kasvonsa ovat näkyvillä, ihmiset alkavat juoruilla, Margol sanoo.
Amirejan vaihtaisi chadorinsakin housuihin, jos saisi itse päättää.
– Sanotaan, että Afganistan on nyt vapaa ja että naisten on helpompi hengittää. Mutta siitä huolimatta äidit, tädit ja perhe käskevät pitää burkaa. Haluaisin olla vapaa, en vankina burkan alla, hän toivoo.
Osa afganistanilaisista kääntäisi huomion pukeutumisesta kokonaan muihin asioihin – kuten yhteiskunnan yleiseen epätasa-arvoisuuteen, syrjintään ja naisten kehnoihin mahdollisuuksiin työelämässä.