Maalivahti Pekka Rinne, 23, taistelee parhaillaan Milwaukee Admiralsin riveissä American Hockey Leaguen mestaruudesta. NHL-seura Nashville Predatorsin farmijoukkue Admirals ja Washington Capitalsin farmiyhdistelmän Hershey Bearsin loppuottelusarjassa ovat voitot 2-2. Mestaruus eli Calder Cupin voitto lohkeaa neljällä voitolla. Viides loppuottelu pelataan keskiviikon vastaisena yönä.
Rinne on esiintynyt edukseen AHL:n pudotuspeleissä. Admiralsin valmentajan Claude Noelin mielestä Oulun Kärpistä taalajäille siirtynyt maalivahti on ensi kaudella valmis pelaamaan NHL:ää Nashvillessa.
- Hän on ehdottomasti valmis ottamaan seuraavan askeleen. Asia ei ole minun päätettävissäni, mutta jos Pekka johdattaa meidät mestaruuteen, niin häntä on aika vaikeaa jättää huomioon ottamatta, Noel arvioi Rinteen NHL-mahdollisuuksia The Tennessean-lehden verkkosivuilla maanantaina.
Noelin mukaan Admiralsin ykkösvahdilla on eväät menestyä NHL:ssä.
- Hän on kookas, mutta myös urheilullinen. Hänen työmoraalinsa on moitteeton. Pekka tietää, mihin vastustajat yrittävät ampua ja tekee näin heidän olonsa hankalaksi.
Rinne siirtyi Predatorsin organisaatioon viime kesänä. Hän ehti voittaa jääkiekon SM-liigassa kaksi Suomen mestaruutta Oulun Kärppien joukkueessa. Nashville varasi Rinteen kesällä 2004 varaustilaisuuden kahdeksannella kierroksella draftin 258. pelaajana.
Suomalaisen nopea kehitys Pohjois-Amerikassa on ollut miehen taustajoukkojen mieleen.
- Olen iloinen Pekan huimasta kehityksestä. Viime vuonna Pekka pelasi vielä Oulun Kärppien toisena maalivahtina. Tänä vuonna hän on pystynyt pelaamaan loistavan sarjan AHL:ssä ja torjumaan jopa voiton NHL:ssä, Rinteen asioita hoitava pelaaja-agentti Jarmo Kork kertoi.
Kesä näyttää Rinteen aseman Nashvillessa
Predatorsin ensi kauden maalivahtikuvioista saadaan lisätietoa heinäkuun loppuun mennessä. Silloin tiedetään, onko veritulpan vuoksi sivussa ollut ykkösvahti Tomas Vokoun toipunut niin hyvin, että pystyy osallistumaan syksyn harjoitusleirille.
Nashvillen on myös kesäkuussa päätettävä, solmitaanko kakkosvahti Chris Masonin kanssa jatkosopimus. Masonin nykyinen sopimus päättyy kuun lopussa, jonka jälkeen hän olisi vapaasti muiden seurojen hankittavissa.
Calder Cupin voitosta Milwaukee Admiralsin kanssa vääntävä Hershey Bears on tuttu farmiseura suomalaisille. Kun Hershey Bears toimi Colorado Avalanchen farmijoukkueena, tamperelainen laitahyökkääjä Ville Nieminen kehittyi 1990-luvun lopulla sen riveissä Stanley Cup -voittajaksi. Nieminen voitti NHL-mestaruuden Colorado Avalanchen joukkueessa keväällä 2001.
