Oulussa pelataan jälleen liigatason jalkapalloa vuonna 2010. AC Oulun nousu Veikkausliigaan varmistui maanantai-iltana, kun Atlantis voitti Helsingissä oululaisten pahimman kilpailijan FC Viikingit maalein 1-0.
Atlantiksen voittomaalin teki 23. minuutilla Xhevdet Gela.
"Totta kai mieluiten olisimme varmistaneet nousun kotiyleisön edessä, mutta se ei vähennä nousun arvoa", AC Oulun Juha Malinen totesi joukkueen kokoonnuttua Oulun keskustaan ravintola Otto K:hon juhlimaan sarjanousua.
Kyseessä on kolmas kerta, kun Malinen nostaa joukkueen liigan. Aikaisemmin Malinen on juhlinut pääsarjatasolle nousua FC Oulun ja KuPS:n peräsimessä. "Tämä on tunnetilana kaikkein syvin", liikuttunut Malinen totesi.
Ykköstä johtavalla AC Oululla on plakkarissa 52 pistettä. Toisena on KPV 48 pisteellä. Viikingit on kolmantena 47 pisteellä. Ykköstä on pelaamatta enää yksi kierros, joten yksikään joukkue ei voi nousta AC Oulun ohi.
Toiveissa katsojia lauantaina
Liigassa viimeksi 2007 pelannut AC Oulu kohtaa ensi lauantaina sarjan päätöspelissään kotonaan TPV:n. Malinen toivoo, että katsojat löytävät tiensä kotikentälle.
"Oululaiselle yleisöllehän tätä teemme. Nykyisessä joukkueessa on toistakymmentä oululaistaustaista pelaajaa", Malinen sanoo, kun on ensin liikutukseltaan vetänyt henkeä.
Hän ei etukäteen uskonut, että oululaisten paluu pääsarjaan toteutuisi ennen Ykkösen päätöskierrosta. Viikingit yllättänyt Atlantis on pitkään ollut varma putoaja sarjaporrasta alemmas Kakkoseen.
"En uskonut ollenkaan. Paljon kovempi paikka tällainen on kuin omien pelien seuraaminen. Kävin välillä kävelyllä koiraa ulkoiluttamassa, mutta sain kyllä koko ajan väliaikatietoja."
Ykkösen voittaja nousee suoraan Veikkausliigaan ja kakkonen karsii sarjapaikasta Veikkausliigassa toiseksi viimeiseksi tulleen joukkueen kanssa. Ykkösessä karsijan paikkaa kärkkyvät Viikingit ja KPV, Veikkausliigassa suoraa putoamista vastaan taistelevat JJK ja RoPS.
Oululla oli hinkua sarjaa ylemmäs jo viime vuonna, mutta silloinen ryhmä oli turhan hajanainen. Pitkälle ulkomaalaisvoimin AC Oulu ylsi lähelle nousua, Ykkösen neljänneksi.
Ulkomaalaisvahvistuksille kiitosta
Toista kauttaan joukkuetta valmentavalla Malisella ei ole vaikeuksia löytää laatusanoja kuvaamaan suojattiensa vahvuuksia.
"Kokemusta ja nälkää, nöyryyttä ja urheilullisuutta."
Nousijajoukkueen avainpelaajiin on kokeneen pelintekijän Mika Nurmelan ohella lukeutunut ulkomaalaisnelikko, brasilialaisvahti Dennys Rodrigues, sambialaisveljekset Donewell ja Dominic Yobe sekä kanadalainen hyökkääjä Frank Jonke.
Joukkueelle 14 maalia tehnyt Donewell Yobe ja yhdeksän osuman Jonke ovat olleet AC Oulun tehomiehiä.
"Ulkomaalaisvahvistuksista jokaisella on ollut paljon annettavaa joukkueelle", Malinen kiittelee.
AC Oulun edellinen liigavisiitti kaksi vuotta sitten ei ollut hohdokas. Nyt nousijajoukkueen varaan on Malisen mielestä hyvä rakentaa.
"Nykypelaajistamme ei kukaan ole suoraa päätä lähdössä pois. Samoja askelmerkkejä etenemme kuin tälläkin kaudella."