AC Oulun manageri Miika Juntunen edustaa ainoata jalkapalloilun torstaina käynnistyvän Ykkösen seuraa, joka uskaltaa avoimesti sanoa pyrkivänsä liigaan. Muita Ykkösen ennakkosuosikkeja ovat vauhtia ottamaan joutunut KuPS, PP-70 Tampereelta, raha-asiansa kuntoon saneerannut VPS ja jo viime vuonna lähellä karsintaa ollut Viikingit.
Kuopiolaisten valmentaja Juha Malinen suhtautuu uutena miehenä tällä tasolla varovaisesti nousumahdollisuuksiin ja muistuttaa, ettei perinteistä saa pisteitä. Tavoite on kuitenkin nousta liigaan ja päästä aloittamaan kausi 2005 uudella Keskuskentän stadionilla.
Kraft aloittaa jo peräti kuudennen kauden Ykkösessä, mutta tavoitteena viime syksyn kuudennen sijan uusiminen on vaihtunut sarjapaikan säilyttämiseen.
Miika Juntunen kertoo, että AC Oulu joutui viime kauteen Tervareilta perityn joukkueen kanssa, mutta nyt organisaatio on uusittu ja talous pantu kuntoon. Pelaajista Marko Koivuranta ja Jani Sipilä olivat viime kaudella liigassa.
- Kolme uutta pelaajaa tulee ulkomailta vasta aivan avausottelun aattona, uhosi Juntunen, joka itse ensimmäisen aikuisten SM-kultansa OPS:n paidassa jo 15-vuotiaana.
Toista äärimmäisyyttä edustaa Rakuunat, joka oli jo kertaalleen luopumassa sarjapaikastaan, mutta manageri Keijo Pietarisen mukaan nyt on koossa 16 miestä, ja tilanne näyttää kohtuulliselta. Jokereista palasi kärkeen Michael Mensah.
VPS:n valmentaja Stephen Ward luotta joukkueensa 4-4-2-pelijärjestelmään. Kapteeni Mika Kouhi johtaa alakertaa ja uskoo, että 21-vuotiaiden maajoukkueen taitava Veli Lampi nousee kapeasta ringistä keskikentän hahmoksi.
PP-70 oli viime vuonna vasta 10:s, ja päävalmentaja Jukka Heinosen mukaan se olisi nytkin minimi. Sijat 1-6 olisivat kuitenkin mieluisampia. Profiilipelaaja on kapteeni Kai Nyyssönen, ja kärjessä tehoparina häärää Mikko Mäkelä-Mikko Järvinen. Jason Thomas siirtyi Viikingeistä.
Viikinkien tulopuolella ovat Kalle Sorja, Harri Haapaniemi ja Dmitri Sokolov liigatasolta, joten uuden valmentajan Steven Polackin johdolla joukkue pyrkii tarjoamaan iloista hyökkäyspeliä ja tavoittelemaan sijoja 1-5.
GBK ei pudonnutkaan
Häntäpään valvojaksi on Rakuunoiden lisäksi ehdolla GBK, joka ehti jo pudota ja saada kabinetissa sarjapaikan takaisin. Pelaajavalmentaja Gennadi Judin, 40, pelaa seuran 80-vuotisjuhlan kunniaksi numerolla 80 ja toivoo sarjapaikan varmistuvan nyt pelaamalla.
FC Kuusankosken luotsi Ismo Lius luottaa siihen, että joukkue saa kauden aikana riittävästi lahtelaisapua tehdessään yhteistyötä Harri Kampmanin FC lahden kanssa.
Nousija IFK Mariehamnin valmentaja Pekka Lyyski asettaa varovaisesti tavoitteeksi pelata myös ensi kaudella Ykkösessä. Hän ei usko Ahvenanmaalla olevan vielä valmiutta liigaan. Tärkein maalintekijä on massasta poikkeava pallotaituri Peter Sjölund, alakerran luu Jan Lyyski ja keskikentän lupaus 17-vuotiaiden maajoukkueen Alexander Weckström - kaikki tunnetuista jalkapalloperheistä.
Honka on nuorentunut niin, että poikamaajoukkueissa lupauksia herättänyt 26-vuotias Toomas Mustakari joutuu nyt toteamaan pukukopissa 30-vuotiaiden vaihtuneen ympärillä 20-vuotiaisiin. Hannu Patronen mahtui 21-vuotiaiden maajoukkueeseen. Sarjapaikasta aiotaan pitää kiinni.
Keskikastia
MP:ssä Tamas Gruborovics on lahjakas keskikenttämies. Seuraan ovat siirtyneet kapteeniksi ylennetty Miikka Turunen ja Olli Kosonen Varkaudesta. Kaupungin jalkapallon suuruuden ajat kokeneen Jorma Immosen valmennuksessa pidetään realistisena ja haasteellisena sarjapaikan säilyttämistä.
Samaan luokkaan päässee Interin farmijoukkue VG-62 Naantalista. Valmentaja Jami Wallenius pitää tärkeimpänä tavoitteena kouluttaa nuorista lupauksista joukkueen ja pelin sisällä liigakelpoisia tulevaisuuden miehiä. Tuekseen he saavat ainakin toisesta ottelusta alkaen ilman peliaikaa Interissä jääneitä.
Pallo-Iirot palasi kahden Kakkosen vuoden jälkeen Ykköseen. Joukkue haluaa säilyttää sarjapaikkansa, ja seurajohto havittelee jopa sijoja 4-8. Lupaavan Jussi-Pekka Savolaisen lähtö liigaan Tampereelle oli menetys, jota ei voi korvata.