Japanin pääministerin paikkaa tavoittelevan Shinzo Aben tulevaisuudennäkymät ovat alkaneet näyttää entistä valoisammilta, kun varteenotettavin kilpailija jättäytyi viikonloppuna pois mittelöstä.
Valtapuolue liberaalidemokraatit (LDP) äänestää syyskuussa seuraajan suositulle pääministeri Junichiro Koizumille. Aben lisäksi puoluejohtajan paikasta kisaavat todennäköisesti ulkoministeri Taro Aso ja valtiovarainministeri Sadakazu Tanigaki.
Muidenkin nimien ilmaantuminen on mahdollista, sillä ehdokkuus täytyy vahvistaa vasta syyskuussa. Abea pidetään yleisesti vahvimpana ehdokkaana.
"Paitsi jos puhkeaa suuri skandaali, mikä on epätodennäköistä, Abe on lähes varmasti Japanin seuraava pääministeri", arvioi politiikan professori Ikuo Kabashima Tokion yliopistosta.
Syyskuussa 52 vuotta täyttävä Abe olisi toisen maailmansodan jälkeen nuorin Japanin pääministeri. Koizumin varamiehenä toimiva Abe on tullut tunnetuksi etenkin kriittisistä Pohjois-Korea-kommenteistaan.
Abe on vanhan poliitikkosuvun kasvatti. Hänen isänsä toimi ulkoministerinä ja isoisänsä pääministerinä.
Aben varteenotettava vastaehdokas ja erilaisia näkemyksiä edustava Yasuo Fukuda, 70, jättäytyi pois kisasta vedoten ikäänsä. Hän ilmoitti tukevansa Abea.
Naapurisuhteet
koetuksella
Fukudan ja Aben ero näkyy etenkin heidän suhteissaan naapurivaltioihin. Fukuda ei ole peitellyt haluaan parantaa suhteita Pekingiin ja Souliin.
Abe sen sijaan onnistui suututtamaan Kiinan ja Etelä-Korean tässä kuussa, kun hän mainitsi ennaltaehkäisevien iskujen mahdollisuuden Pohjois-Koreaa vastaan.
Aben suhtautuminen naapurivaltioihin punnittaneen myös elokuun puolivälissä, kun Japanissa muistellaan toisen maailmansodan päättymistä. Koizumi on kerta toisensa perään raivostuttanut Kiinan ja Etelä-Korean, kun hän on vieraillut Yasukunin kiistellyllä sotamuistomerkillä.
Valtaosa japanilaisista toivoo, että Koizumin seuraaja lopettaisi vierailut pyhäköllä. Asahi-sanomalehden teettämä kysely osoitti, että vierailuja vastustavien määrä on kasvanut puolen vuoden sisällä.