Kun Japanin Shinzo Abe, 52, astuu tänääna Pekingin kansainväliselle lentokentälle, odotukset ovat korkealla niin Pekingissä, Tokiossa kuin Soulissakin.
Vasta reilun viikon uudessa virassaan ollut pääministeri Abe saapuu ennätysvauhdilla ensimmäiselle viralliselle vierailulleen Kiinaan. Sieltä hän jatkaa Etelä-Koreaan tapaakseen maan presidentin Roh Moo-hyun maanantaina.
Aben vierailujen päätarkoituksena on korjata maiden historiallisen huonoon jamaan romahtaneet suhteet.
Pääsyy tähän on Aben edeltäjän, Junichiro Koizumin, jokavuotiset visiitit poliittisesti arkaluontoiseen Yasukunin pyhättöön, joka kunnioittaa Japanin toisen maailmansodan uhreja sekä sotarikollisia.
Vaikka Aben vierailulta ei odoteta konkreettisia neuvottelutuloksia, sen symbolinen merkitys on sitäkin suurempi.
"Tästä tulee jään murtava vierailu. Abe on halukas korjaamaan Kiinan ja Japanin väliset suhteet ja siksi hän valitsi ensimmäiseksi valtiovierailun kohteekseen Kiinan. Hän haluaa myös olla erilainen kuin edeltäjänsä Koizumi", kertoo Japanin asiantuntija Wu Jinan Shanghain kansainvälisten opintojen instituutista.
Sekä virallinen Kiina että Etelä-Korea ovat viestimissään luoneet positiivisen ja optimistisesti ilmapiirin uuden pääministerin tapaamiselle ja antaneet ymmärtää halukkuutensa parempien suhteiden luomiselle.
Nyt kaiken a ja o näyttää olevan Yasukunin pyhättö.
Wu sanoo, että jos Abe ei uransa aikana tule vierailemaan pyhätössä, se tulee muuttamaan maiden väliset suhteet. Jos hän jatkaa Koizumin polkuja, tulevaisuus tulee jatkumaan ongelmallisena.
Kiinan ja Japanin välejä ovat hiertäneet myös kiistat kaasu- ja öljyesiintymien ympäröivästä Diaoyu-saaren omistuksesta sekä japanilaisten koulujen historiankirjoista. Historian sensuroiminen on hangannut myös Etelä-Koreaa.
Toistaiseksi Abe ole antanut selkeää vastausta mahdollisista tulevista pyhättävierailuista.
Jos Japanin uusi pääministeri osaa pelata poliittiset korttinsa oikein, Wu Jinanin mielestä Aasian kolmella suurella on edessään uusi poliittinen kuherruskausi.
Kaikilla ei kuitenkaan ole yhtä valoisa näkemys tulevasta.
Japanin-asiantuntija, professori Zhao Dawei kritisoi Abea Kiinan virallisessa Beijing Review -lehdessä kovin sanoin.
Zhao toteaa uuden pääministerin olevan sotapolitiikkaa suosiva konservatiivi, joka kuuluu pro-Taiwan ryhmään. Hän kertoo Aben antaneen Diaoyu-saaren problematiikan suhteen hyvin provosoivia lausuntoja ja kertoo tämän puoltavan myös vahvasti lain muuttamista Japanin armeijan kehittämiseksi.
Zhao epäileekin, että Kiinan ja Japanin väliset suhteet tuskin tulevat merkittävästi parantumaan pääministeri Shinzo Aben myötä.