Oulu Kärppien laitahyökkääjä Antti Aarnio, 21, keräsi sunnuntaina monta täysosumaa tililleen. Jäälin pikkujättiläisen (173 cm/88 kg) kohdalla täysosumat eivät - pääsääntöisesti - tarkoita maaleja, vaan taklauksia.
Aarnion niitit pehmensivät tasaisin väliajoin jokeripakkaa ja sytyttivät omat joukkuekaverit entistä hurjempaan taisteluun.
Kovia taklauksia sai maistaa myös Jokerien kultakypärä Ville Peltonen.
"Kun ottaa äijää puhtaasti, ei kenelläkään ole nokan koputtamista. Näin ainakin, jos on pelimies", Aarnio tiivisti.
Fyysinen peli on ollut aina Aarnion tavaramerkki. Rapa roiskui jo juniorisarjoissa.
"C-, B- ja A-junioreiden SM-sarjassa olin jäähytilaston ykkönen. Niissä ympyröissä oli vähän pienempiä kavereita, joten boksiin joutui aika helposti", Aarnio taustoitti värikästä historiaansa.
Nuoruudessaan Aarnio kunnostautui myös pikajuoksijana. Ville Vakkuri sai jääliläisestä kovan vastuksen.
"SM-kisoissa oli mitalikin tarjolla, mutta jalkapallon Kokkola Cup ajoi nuoren miehen arvomaailmassa yleisurheilun edelle", Aarnio virnuili.
Vuosien varrella nopeusominaisuudet ovat säilyneet entisellään. Viime kesän testeissä Aarnio kellotti 40 metrin pikapyrähdyksessä Kärppien kärkiajan (4,73).
Takaoven kautta parrasvaloihin
Viime joulua Aarnio vietti apein mielin. 14. joulukuuta pelatussa Jokerit-ottelussa Aarnio loukkasi oikean polvensa pahasti. Tarkempien tutkimuksien jälkeen lääkärin diagnoosi oli tyly: eturistiside poikki ja kausi paketissa.
"Pudotuspeleille jätettiin pieni varaus. Ymmärsin heti, että murtautuminen pelaavaan kokoonpanoon kolmen kuukauden tauon jälkeen olisi todella vaikeaa."
Talven pimeinä iltoina kaverit punnersivat joukkueelle pisteitä, ja Aarnio kuntoutti raajaansa heikkopäisen vimmalla.
Maaliskuussa lääkäriltä irtosi pelilupa ja helpottava tuomio: leikatun polven voimataso oli jo parempi kuin terveessä jalassa.
Lopullisesti tikkaripussin suu avautui viime perjantaina.
"Valmentaja (Kari Heikkilä) ilmoitti kolmannen Jokerit-ottelun aamuna, että olen leikissä mukana. Päätin vetää matsin hirveällä sykkeellä ja suurella sydämellä - ettei vain jää mitään jossiteltavaa", Aarnio summasi.
Jossiteltavaa ei ole jäänyt. Numero 43 on ollut Kärppien parhaimmistoa kahdessa viime ottelussa. Samalla mies on sysännyt Sami Mettovaaran pelaavasta kokoonpanosta katsomon puolelle.
Nyt Aarnio hyökkää Sakari Palsolan ja Mika Pyörälän kanssa samassa ketjussa.
"Jatkoerissä meno hieman hyytyi. Taklauspeli vaatii aina veronsa, eikä pelituntumakaan ole vielä paras mahdollinen", Aarnio myönsi.
Tiistain ottelusta laitahyökkääjällä on selvä käsitys.
"Voimme varmistaa jo mitalin. Yrityksestä homma ei ainakaan jää kiinni, sillä jokaisella jätkällä on hirveä draivi päällä."
Aarnion varaan maalitehtailua ei kannata laskea. Uran 36 runkosarjaottelussa mies on kirjauttanut tilastoihin kolme maalia ja neljä syöttöpistettä.
Onneksi Areenan jännitysnäytelmässä ovat arvossaan myös toisenlaiset täysosumat. Näiden "maalien" viimeistelyn Aarnio osaa vaikka unissaan.