Vaikka pääministeri Matti Vanhanen väittää olevansa vahvempi kuin koskaan, Paula Lehtomäki suuntaa nyt hänen haastajakseen. Oulun vaalipiiriin ei jää ketään yhtä vahvaa valtakunnan poliitikkoa.
Viime eduskuntavaaleissa 2007 Paula Lehtomäki kiskoi Oulun vaalipiiristä 16 390 ääntä ja oli aivan ylivoimainen ääniharava. Koko valtakunnassa se oli toiseksi paras äänimäärä keskustan ehdokkaalle. Edellä oli Uudellamaalla Matti Vanhanen noin 24 000 äänellä, mutta alueen väkimäärään suhteutettuna Lehtomäen tulos oli paljon vahvempi.
Ministeri- ja perhekiireiden myötä Lehtomäkeä ei kovin paljon ole Kainuun suunnalla viime aikoina nähty. Läpimeno olisi silti hänelle ollut seuraavissakin vaaleissa läpihuutojuttu. Niin paljon ei kannatus romahtaisi, että se hänen paikkaansa Oulun vaalipiirissä uhkaisi.
Siitä huolimatta hän ilmoitti vaihtavansa etelään, Helsinkiin tai Uudellemaalle. Perusteluina olivat perhesyyt. Pienten lasten äidille se on pitävä perustelu, ja on muutenkin reilumpaa olla ehdolla siellä missä oikeasti asuu. Lehtomäen kuhmolaisuus on jo pitkään ollut enemmän teoriaa kuin käytäntöä.
Mutta politiikassa tapaa olla sekä julkilausuttuja että lausumattomia motiiveja. Etelään ehdolle ovat uransa eri vaiheissa vaihtaneet muun muassa Paavo Väyrynen, Esko Aho, Anneli Jäätteenmäki ja Mari Kiviniemi. Se näyttää keskustassa olevan tapa hakea poliittiselle uralle vielä lisää kierroksia. Poikkeus tähän ydinkeskustalaiseen muuttovirtaan on Vanhanen, joka on Uudeltamaalta oikeastikin kotoisin.
Moni seikka viittaa siihen, että Lehtomäki pohjustaa Vanhasen haastamista ensi kesän puoluekokouksessa, vaikka sen ääneen sanomisen aika ei ole vielä.
Vanhanen itse ilmoitti sunnuntaina pääministerin haastattelutunnilla itsevarmana olevansa nyt poliittisesti vahvempi kuin koskaan. Jos tämä todella on tunnelma Kesärannassa, se kertoo ehkä lähinnä siitä, kuinka koville kaikki kohu on ottanut. Ulospäin ei aivan samalta näytä.
On totta, että "lautagate" lopulta vain vahvisti Vanhasen jo horjunutta asemaa ja että avoin kapina keskustassa on ohi. Juuri nyt on ilmeistä, että Vanhanen jatkaa pääministerinä virkakautensa loppuun.
Se ei sen sijaan ole etukäteen varmaa, kuka kesän jälkeen on keskustan puheenjohtaja ja sen myötä uusi pääministeriehdokas. Vaikka rivit nyt ovat suoristuneet, kentällä on paljon patoutunutta tyytymättömyyttä puolueen tilaan, ja uskottavin haastaja olisi ehkä juuri Lehtomäki. Ympäristöministerin poliittista linjaa on ollut joskus vaikea hahmottaa -- omat avaukset ovat olleet vähissä -- mutta hänen tuntumansa puolueen kenttään on aivan toista kuin etäiseksi koetulla Vanhasella.
Viime vaaleissa Lehtomäki sai rutkasti Kehittyvien Maakuntien Suomen rahoitusta, joka nyt on hänelle rasite mutta oli auttamassa Oulun vaalipiirissä isoon kampanjaan ja hyvään tulokseen. Lehtomäen jäljiltä alueelle jää ammottava aukko. Kuhmolaisehdokas sai Oulun kaupungissakin yli 3 000 ääntä, mikä oli toiseksi suurin luku vasemmistoliiton silloisen puheenjohtajan Martti Korhosen jälkeen.
Vaalipiirin valtakunnallisista nimistä ovat nyt väistyneet Lehtomäki, Korhonen ja SDP:n Liisa Jaakonsaari. Suvi Lindén on ministeri ja Antti Rantakangas keskustan varapuheenjohtaja, mutta kummallekaan on vaikea nähdä todellista politiikan raskaan sarjan roolia. Erityisesti Oulun seudulla on suuri pula puolueiden nousevista sisäpiirin vaikuttajista, jotka saisivat omiltaan tarpeeksi tilaa ja tukea.