Oulu A-juniorien 39 kierroksen runkosarja on takana. Edessä häämöttävät mielenkiintoiset pudotuspelit.
Kärpillä on takanaan tasainen ja suhteellisen onnistunut runkosarjarupeama. Pikkupedot saalistivat sarjan aikana 21 voittoa ja yhteensä 48 pistettä. Pistemäärä oikeutti runkosarjan kuudenteen sijaan, joten vastuuvalmentaja Jari Laukkasen johtama ryhmä lähtee pudotuspeleihin haastajan roolissa.
"Mielestäni meiltä nousujohteinen runkosarja. Ennen joulua pääsimme pisteellisesti muiden play off -joukkueiden tasolle ja pystyimme pitämään tason loppuun asti. Suorittamiseemme nähden kuudes sija oli aika lailla oikea", Laukkanen analysoi.
Perjantaina käynnistyvissä puolivälierissä nähdään uusinta viime keväältä, sillä Kärppien vastustaja on jälleen JYP. Vuosi sitten jyväskyläläisjoukkue kellisti oululaiset pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella otteluvoitoin 3-2, ja päätti lopulta kautensa hopeamitalit kaulassa.
"Viime vuoden finaalijoukkue on vastassa. Ryhmällä on sama runko ja valmentaja kuin viime kaudella, joten siellä on voittamisen kokemusta pohjalla. JYP on play off -joukkueena vahva ja kova", Laukkanen arvioi tulevaa vastustajaa.
Tällä kaudella joukkueet kohtasivat runkosarjassa kolme kertaa ja näissä otteluissa Kärpät oli kahdella voitollaan lievästi niskan päällä.
Puolivälieriä pidemmälle
Keväästä 2002 lähtien Kärppien taival A-juniorien pudotuspeleissä on päättynyt jo ensimmäisellä kierroksella. Tälläkin kaudella välieräpaikka tulee olemaan kiven takana, mutta valmentaja Laukkasella riittää uskoa ryhmäänsä.
"Usko omaan tekemiseen ja vahvuuksiimme on kova. Joukkueessa on mukana paljon pelaajia, jotka ovat olleet kahtena viime keväänä mukana, ja se putkahti kyllä esiin joukkueen kesken käydyissä keskusteluissa. Selkeästi ensimmäinen askeleemme on ottaa kolme voittoa JYP:stä. Jatkotavoitteet mietitään sitten sen jälkeen."
"Emme mieti hirveästi JYP:n pelaajia, vaan uskomme omaan juttuumme. Meidän lääkkeemme ovat kova työnteko, joukkuepelaaminen ja kärppäsydän. Kärppäsydän tulee olemaan se isoin juttu, joilla maalin väännöt ja jatkoaikataistelut käännetään voitoiksi", Laukkanen vakuuttaa.
Kärppien kantaviin voimiin kuului runkosarjassa lahjakas hyökkääjä Juhamatti Aaltonen, joka oli tehoillaan 27+23=50 kolmanneksi paras pistemies koko sarjassa.
Tulosta on odotettavissa myös kaksikolta Veikko Karppinen - Niko Saarenpää.
Play off -keväässä arvoon arvaamattomaan nousee yleensä myös maalivahtipeli. Maalivahtiosastolla Laukkasella on kaksi hyvää vaihtoehtoa, sillä Janne Kurikka ja Petri Koivisto jakoivat runkosarjan aikana torjuntavastuun varsin tasaisesti.
Runkosarjassa kolmanneksi sijoittuneen JYP:n tehokkain pelaaja on tällä kaudella ollut hyökkääjä Jouni Virpiö (13+21=34). JYP:n selkeä ykkösmaalivahti on Aleksis Ahlqvist, joka oli jo viime keväänä ratkaisevassa roolissa Kärppien kaadossa.
A-juniorien puolivälierien muut otteluparit ovat Ilves-Tappara, TPS-Pelicans ja Blues-HIFK. Hallitsevana mestarina pudotuspeleihin lähtee tämän kauden runkosarjassa kahdeksanneksi sijoittunut Tappara.
JYP ja Kärpät aloittavat taistelunsa perjantaina Jyväskylän Hippoksella. Ottelusarjan toinen mittelö käydään sunnuntaina Raksilan hallissa kello 15.15. Välieräpaikka irtoaa kolmella voitolla.