"Sveitsin tunneliturman jäljiltä oli torstaina kateissa vielä noin 80 ihmistä", kertoi Tessinin kantonin poliisipäällikkö Romano Piazzini.
Samaan aikaan pelastusmiehistöt kamppailivat savua ja kuumuutta vastaan päästäkseen itse onnettomuuspaikalle Gotthardin tunnelissa. Vaihtoehtoisella reitillä sattunut toinen kolari pahensi liikennekaaosta entisestään.
Tuhoisa onnettomuus tapahtui keskiviikkona, kun kaksi rekkaa kolaroi Gotthardin tunnelissa noin kilometrin päässä eteläisestä suuaukosta. Seurauksena oli tulipalo, jonka rajuutta lisäsivät toisen rekan lastina olleet renkaat.
Tulipaloa ei ollut vielä torstaina saatu täysin sammumaan.
Turmassa on kuollut varmuudella kymmenen ihmistä, joiden ruumiita ei kuitenkaan voitu vielä noutaa onnettomuuspaikalta. Pelastusmiehistöt yrittivät jäähdyttää kolaripaikkaa veden ja puhaltimien avulla. Tulipalon seurauksena osia tunnelin katosta romahti.
Lämpötila tunnelissa nousi yli 1 000 asteeseen ja paloviranomaiset arvioivat, että tulipalon sammuttaminen saattaa kestää vielä tunteja, ellei päiviä. Lämpötila saatiin jo yöllä laskemaan tuhannesta noin 200 asteeseen satojen metrien matkalla.
Kolaroineiden rekkojen lisäksi onnettomuuspaikalta odotetaan löytyvän parikymmentä palanutta ja osin katonpalasten alle hautautunutta henkilöautoa.
Poliisipäällikkö Piazzinin mukaan pian onnettomuuden jälkeen kadonneiden määräksi ilmoitettiin vielä 200. Monet tunnelissa onnettomuushetkellä olleet onnistuivat kuitenkin pakenemaan jalan huoltotunnelia pitkin.
Kadonneiden määrä perustuu tunnelin lähialueen asukkaiden omaisistaan tekemiin ilmoituksiin, joten kadonneet eivät välttämättä ole olleet tunnelissa. Gotthardin 17 kilometriä pitkä tunneli on maailman toiseksi pisin maantietunneli. Se yhdistää toisiinsa Göschenin ja Airolon kaupungit ja on tärkeä osa Saksan ja Pohjois-Italian yhdistävää kuljetusreittiä. Tunnelin läpi kulkee päivittäin lähes 19 000 ajoneuvoa.
Tunnelin sulkeminen aiheuttikin heti keskiviikkona pahan liikenneruuhkan. Tilanne paheni entisestään, kun myös raskaan liikenteen ainoa mahdollinen kiertotie San Bernadinon solan kautta jouduttiin sulkemaan kolarin takia. Kuorma-auton ja kolmen henkilöauton kolarissa hieman ennen solan alittavaa tunnelia kuoli yksi ihminen.
Kolmas mahdollinen kiertotie Gotthardin solan kautta on kulkukelpoinen vain henkilöautoille.
Sveitsin rautatieyhtiö CCF ilmoitti keskiviikkona lisäävänsä tavarajuniin rekkojen kuljetuskapasiteettia liikennekaaoksen helpottamiseksi. Myös lisäjunia on tulossa raiteille.
Tiet Sveitsissä ruuhkautuivat siinä määrin, että ajoneuvojen pääsyä maahan ryhdyttiin rajoittamaan joillakin raja-asemilla.
Poliisipäällikkö Piazzini arvioi tunnelin pysyvän suljettuna kahdesta kolmeen kuukautta.