Rautatietä Oulusta Kainuuseen suunniteltiin jo vuonna 1875.
Vuonna 1918 päätettiin rautatien rakentamisesta.
Rahapulan takia hitaasti rakennettu rautatie Oulun ja Kajaanin välillä avattiin vasta joulukuun 1. päivänä vuonna 1930.
Höyryveturit väistyivät dieselvetureiden tieltä 1960-luvulla.
Sähköveturiliikenne alkaa virallisesti tasan 76 vuotta radan avaamisen jälkeen.