Ennakkoasetelma on klassinen. Ylivoimainen suosikki kohtaa altavastaajan, jolla on vain yksi tehtävä: rimpuilla vastaan niin kauan kuin jaksaa.
Koska kysymys on symbolisesti metsän eläimistä, Ilves on Kärpille pelkkä suupala. Vai onko?
Kaikki todennäköisyydet puoltavat jatkopaikkaa Kärpille. 2003-2004 alkaen pelatuista ns. säälipleijareista ei ole koskaan noussut joukkue välieriin.
Ennakkosuosikin asema on kuitenkin paljon vaikeampi kuin yleisesti luullaan. Tarkoitus ei ole maalata piruja seinille, vaan muistuttaa, kuinka yllätyksellisiä pudotuspelit saattavat olla.
Oulussa muistetaan vielä varmasti 50 vuoden päästä, kuinka sarjanousija Kärpät ällistytti kaikki, rakensi ihmeen ja pudotti puolivälierissä keväällä 2001 runkosarjan voittaneen Jokerit. Se on edelleenkin 2000-luvun suurin jymypaukku SM-liigassa.
Pohjois-Suomessa on varovaisesti arvioiden kymmeniä tuhansia kärppäfaneja, jotka eivät pidä Ilvestä minään uhkana. Fanin ajatukset ovat jo pitemmällä: "mikä mahtaa olla Kärppien vastustaja välierissä..."
Kannattajille hyppäys asioiden edelle on sallittua. Pelaajille se olisi anteeksiantamatonta.
Ilves tarjoilee ottelusarjassa Kärppiä vastaan saman aitoamerikkalaisen pelotteen kuin Ässät kaksi vuotta siten välierissä. Ässillä ei pitänyt olla Kärppiä vastaan mitään sanomista, mutta kun erittäin fyysinen Matt Nickerson ja kumppanit panivat tuulemaan, porilainen hulluus jyräsi Kärpät kappaleiksi.
Jos kärppäleiriin tekisi soittokierroksen tai vaikka kysyisi kahden kesken, vieläkö Matt Nickerson ja Ässät kummittelevat pääkopassa, vastaus olisi joka kerta sama. Ei tietenkään. Se oli silloin. Nyt on nyt...
Nickersoniakin enemmän huomiota Ilves-leirissä saattaa kerätä Raimo Ilmari Helminen, jonka pitkä ura saa tänä keväänä päätepisteensä. Ennakkoasetelmien mukaan Helmisen grande finale on Kärppiä vastaan. Kun Kärppien ja Ilveksen välinen sarja on ohi, suuri suomalainen kiekkoilija kättelee Kärppien pelaajat ja poistuu kaukalosta. Tällä tasolla viimeisen kerran.
Koska kaikki ottelusarjat pelataan paras seitsemästä -systeemillä, sattuman mahdollisuus on minimoitu. Lopullisen mestarin on otettava vähintään 12 voittoa. Jos mestari on Ilves tai HIFK, voittojen kokonaismäärä on 14.
Parempi - ja henkisesti valmiimpi - joukkue jatkaa. Tilastot ja analyysit sikseen. Ainoa fakta on se, että rantapallot lentelevät tämänkin sarjan jälkeen joko Oulussa tai Tampereella.
Toiselle joukkueelle suloinen, ja toiselle niin niin katkera näky.
JOUKO VUORJOKI
jouko.vuorjoki@kaleva.fi