Ähtärissä odotetaan tuntuvaa matkailutulojen kasvua paikalliseen eläinpuistoon saapuvien pandojen myötä.
Ähtärin kaupunginjohtajan Jarmo Pienimäen mukaan vuonna 2012 valmistuneessa tutkimuksessa kaupungin vuotuisiksi matkailutuloiksi arvioitiin 12 miljoonaa euroa ja työllisyysvaikutukseksi 82 henkilötyövuotta.
- Jos odotusarvo on, että eläinpuiston kävijämäärät kasvavat 50 prosenttia, se tarkoittaa Ähtärille 18 miljoonan vuotuisia matkailutuloja ja useita kymmeniä uusia työpaikkoja, Pienimäki laskee.
- Kyllä tällä on meille valtava taloudellinen merkitys julkisuuden, näkyvyyden ja muiden positiivisten asioiden lisäksi.
Pienimäki tuli torstaiaamuna pandojen vastaanottotilaisuuteen Helsinki-Vantaan lentokentälle suoraan Kiinasta, missä hän oli ollut seuraamassa pandojen lähtöä kaukaiseen Suomeen.
Pienimäen mukaan Ähtärin nykyinen majoituskapasiteetti ei riitä odotettavissa olevien kävijämäärien majoittamiseksi, mutta kaupungin yrityksissä on ryhdytty toimiin majoitus- ja palvelukapasiteetin lisäämiseksi. Ähtärin Moksunniemen alueelle - jossa eläinpuistokin sijaitsee - ollaan parhaillaan laatimassa kehittämissuunnitelmaa alueen palvelujen kehittämiseksi.
Pienimäen mukaan pandoissa on matkailun kannalta se myönteinen piirre, että ne eivät nuku talviunta, joten niiden voidaan odottaa vetävän kaupunkiin vierailijoita ympäri vuoden.
Pikkupandat saavat seuraa
Myös Ähtärin eläinpuiston hallituksen puheenjohtaja Mikko Savola uskoo pandojen avaavan Ähtärille hienoja mahdollisuuksia. Puiston vuotuisen kävijämäärän uskotaan kasvavan tänä vuonna noin 300 000:een aiemmasta noin 200 000:sta.
Savola uskoo, että Ähtärin eläinpuisto nousee pandojen vauhdittamana lähitulevaisuudessa Pohjoismaiden johtavaksi eläinpuistoksi.
- Nämä pandat tuovat meille uuden sysäyksen. Meillä on suunnitelma, jolla pitkäjänteisesti kehitämme puistoa vuoteen 2030 asti. Se pitää sisällään uusia eläimiä, uusia rakennuksia, paikkojen kuntoon laittamista ja muita toimia, Savola kertoo.
Savola ei halua valottaa tarkemmin eläinpuiston suunnitelmia uusista eläimistä, mutta sanoo, että puistoa kiinnostavat etenkin Aasian suunnan eläimet. Puistossa elää jo entuudestaan Himalajan vuoristossa luonnonvaraisena eläviä punaturkkisia pikkupandoja, jotka nyt saavat seurakseen jättiläispandoja.
Savolan mukaan eläinpuiston lipunmyynti on lähtenyt hyvään vauhtiin, kun pandojen saapumisesta on uutisoitu tiedotusvälineissä. Yleisö pääsee näkemään pandoja ensi kertaa 17. helmikuuta.
- Jos helmikuun 17. päivälle haluaa vielä saada lipun, niin kannattaa olla ajoissa liikkeellä, Savola sanoo.