Viisi vuotta brittijalkapalloa sai riittää Aki Riihilahdelle. Englannin mestaruussarjan Crystal Palace vaihtui Saksan 2. bundesliigan FC Kaiserslauterniin.
Suomen jalkapallomaajoukkueen vakiokalustoon kuuluva keskikenttäpelaaja Riihilahti on tällä hetkellä iloinen mies. Lähes koko viime kauden sitkeät loukkaantumiset olivat piikki 29-vuotiaan helsinkiläisen lihassa. Nyt Riihilahti kertoo kropan olevan priimakunnossa ja asiat ovat muutenkin luistaneet mallikkaasti uudessa kotikaupungissa Saksan Kaiserslauternissa.
Crystal Palacen kannattajille Riihilahti oli puolijumalan asemassa lähes kuuden Lontoossa vietetyn vuoden ajan. Reilun seitsemän miljoonan asukkaan Lontoossa suomalainen kertoo saaneensa olla melko rauhassa, mutta Kaiserslauternissa asiat ovat eri mallilla.
- Jopa itselleni on suuri yllätys, miten intohimoista toiminta jalkapallon ympärillä täällä oikein on. Koko kaupunki on täysin jalkapallohullua sakkia, joka elää ja hengittää futista, Riihilahti kummastelee.
Saksan lounaisosassa sijaitsevassa Kaiserslauternissa on asukkaita 100 000, joille oman kaupungin joukkue on kaikki kaikessa. Vaikka perinteinen Bundesliiga-seura tippui viime kauden päätteeksi sarjaporrasta alemmas, niin liki 50 000 katsojaa vetävän Fritz Walter -stadionin lehtereillä ei varmasti ole viikonloppuna kauden alkaessa väljää. Tähtäimessä on pikainen paluu Bundesliigaan, ja juuri tätä tehtävää varten Riihilahti on yhden vuoden sopimuksella seuraan hankittu.
Ottajia olisi ollut monesta suunnasta
Kokeneella suomalaispelaajalla olisi ollut tulevaksi kaudeksi ottajia useammaltakin suunnalta. Siirtyminen Saksan 2. bundesliigaan ei Riihilahden mukaan missään tapauksessa ollut jalkapallouralla askel alaspäin.
- Olisin voinut valita monta tietä. Englantiin olisi ollut helppo jäädä, mutta mieluummin pelaan alemmalla sarjatasolla eteenpäin pyrkivässä joukkueessa kuin heikossa pääsarjajoukkueessa.
- Valitsin Kaiserslauternin, koska kyseessä on suuri seura, jossa on potentiaalia. Katsoin, että pystyn kehittymään täällä parhaiten jalkapalloilijana.
Maisemanvaihdos tuntuu vaikuttaneen Riihilahteen positiivisesti. Saksassa vietetyn reilun kuukauden aikana Riihilahti kertoo sopeutuneensa hyvin saksalaiseen elämänmenoon.
- En nyt sentään ole vielä kasvattanut perussaksalaisia viiksiä tai takatukkaa, enkä myöskään ole testannut nahkahousuja. No ei, hyvin olen tähän mennessä viihtynyt, vaikkakin olemme olleet enimmäkseen pelireissuilla Itävallan ja Sveitsin puolella.
Englannin mestaruussarjan ja Saksan 2. bundesliigan tasoeroja Riihilahti ei halua lähteä vertailemaan, koska pelityylit ovat täysin erilaisia. Suurin eroavaisuus löytyy harjoituskentiltä.
- Englannissa pelaajat heittivät harjoituksissa herjaa ja pitivät hauskaa, mutta täällä kaikki ovat hiljaa ja raatavat kuin viimeistä päivää, urallaan myös Norjan Vålerengassa pelannut Riihilahti vertailee.
Nuoren FC Kaiserslauternin konkari
Riihilahti on ollut uuden joukkueensa vakiokalustoa kauteen valmistavissa harjoitusotteluissa. FC Kaiserslautern näyttää olevan kovassa vedossa, sillä se on voittanut jokainen kauteen valmistavan treenipelinsä. Sen jalkoihin on jäänyt muun muassa Sami Hyypiän edustama Liverpool ja Werder Bremen.
- Oma roolini näyttää olevan aika iso ja peliaikaa on varmasti luvassa paljon. Meillä on pirun nuori joukkue ja tuntuukin omituiselta, että minä olen meidän ikänestori, 29-vuotias Riihilahti nauraa.
Kaiserslauternilla on kasassa nuori ja kansainvälinen ryhmä, jonka pelaajat edustavat kaikkiaan 13 eri kansallisuutta. Saksan 2. bundesliiga on perinteisesti ollut erittäin tasainen, mutta Riihilahti uskoo vakaasti FC Kaiserslauternin mahdollisuuksiin kivuta sarjaporrasta ylemmäs.
- Hyvä alkukausi on elintärkeä. Meidän syksyn sarjaohjelma on todella paha, sillä me pelataan aluksi vieraissa kovimpia joukkueita vastaan. Keväällä otteluohjelma on meidän kannalta helpompi.
Suurimpina voittajaehdokkaina Riihilahti pitää erityisesti SC Freiburgia ja MSV Duisburgia. FC Kaiserslautern aloittaa urakkansa Saksan 2. bundesliigassa perjantaina kotiottelulla Rot-Weiss Esseniä vastaan.