Suomen jääkiekkomaajoukkueen ja Jokerien laitahyökkääjä Tomek Valtonen muistaa terävästi vuoden takaisen Tshekin turnauksen. Viime syksynä Valtonen, 26, iski ensimmäisen maajoukkuemaalinsa epävirallisen EM-sarjan avauksessa Liberecissä. Oivan esityön hänelle tarjoili seuratoveri Jokereista, puolustaja Sami Lepistö. Tilanteessa Tshekin maalia vartioinut Milan Hnilickan oli tyystin voimaton.
-- Lepistö antoi nappisyötön takatolpalle. Siitä vaan sitten kiekko sisään, Valtonen naurahtaa. Valtosen maalin turvin Leijonat nappasi syyskuun alussa pelatusta turnauksesta pisteen, sillä kyseisen ottelun Suomi hävisi Tshekille 1--2 rankkareilla. Kahdessa muussa kamppailussa Leijonat taipui tappioon jo kolmen erän aikana.
Torstaina alkavaan maajoukkueturnaukseen, joka jälleen pelataan Liberecissä, Valtonen on valmistautunut muiden Leijonien tapaan harjoituksissa maanantaista lähtien. Taustalla on tietysti laajempikin treenijakso, sillä Jokerien harjoitteissa on riittänyt vipinää silmällä pitäen 14. syyskuuta alkavaa SM-liigakautta.
-- Vähän erilainen kesä on takana, kun meni Latviassa keväällä pidempään, Valtonen viittaa Latvian MM-kisakäyntiinsä. Latvian MM-turnauksessa Valtonen kuului reserviin. Hänen kisapassiaan ei leimattu, joten jääkokemusta Riiasta tuli vain harjoituksista.
Jokerien SM-liigajoukkueessa, jota nyt valmentaa HIFK:sta siirtynyt Doug Shedden, Valtosella taas on vastuuta kosolti. -- Sheddenin treeneissä on luisteltu enemmän. Tempo on ollut kovempi. Se on sopinut minulle hyvin, Valtonen kertoo.
Keltanokkien joukossa
Päävalmentaja Erkka Westerlund valitsi kauden ensimmäiseen turnaukseen perin keltanokkaisen ryhmän. Peräti 10 pelaajaa pukee Leijona-paidan ensimmäistä kertaa ylleen. Kokenein pelaaja on Jokerien laitahyökkääjä Jani Rita, jolla on tilillään 34 ottelua Suomen edustusasussa. 26 A-maaottelua kokeneen ja siten joukkueen toiseksi kokeneimman maajoukkuepelaajan Valtosen mielestä joukkueen taustat eivät pistä silmään.
-- Ei sitä huomaa. Vauhti ja innokkuus ovat leimaavasti esillä harjoitusten perusteella.
Jokerien harjoituksissa ja kauteen valmistavissa otteluissa Valtonen on pelannut keskushyökkääjä Petri Pakaslahden ja Jyrki Louhen kanssa. Leijonissa hänen lähimmät kumppaninsa ovat nyt sentteri Pekka Saarenheimo ja Juha-Pekka Haataja. -- Kovaa työtä tekeviä kavereita. Sitkeitä sissejä, Valtonen kehuu maajoukkueen ketjukavereitaan.
Jokerit on ehtinyt pelata viisi kauteen valmistavaa ottelua. Valtoselle niitä on kertynyt neljä. Motto on vahvasti selvillä. -- Täytyy unohtaa mennyt kausi. Viime kaudesta on niin synkät muistot.
-- Tavoitteena ehjä ja hyvä kausi. Ja tietenkin viime kevät huomioiden lähdetään rakentamaan Jokereille paikkaa pudotuspeleihin. Leijonien peleissä Valtosella on myös hyvin selkeästi maali näkyvissä.
-- Maajoukkueessa tavoitteenani on, että ensi kerralla passini leimataan MM-kisoissa, Valtonen kiteyttää.