Oulu Kärpät saa maanantain ratkaisevaan puolivälieräotteluun apuja sairastuvalta: luottopuolustaja Mikko Lehtonen, 33, on parsittu taas pelikuntoon.
Lehtosen merkitys korostuu, kun Kärpät jahtaa välieräpaikkaa Lahden jäähallin huutomyrskyssä. Jääliläislähtöinen Lehtonen on ollut kovissa paikoissa ennenkin ja tietää ratkaisupelien voittoreseptin.
”Rentouden kautta se lähtee. On edettävä vaihto kerrallaan ja nautittava tilanteesta. Näissä peleissä jääkiekkoilija voi todella mitata ja haastaa itseään.”
Lehtosen peräänkuuluttamaa rentoutta on viime otteluissa ilmentänyt Ville Pokka, 17.
”Huikea jätkä. Jollain tavalla hän tuo mieleen JYPin Sami Vatasen, vaikka ei aivan samantyyppinen pelaaja olekaan. Ville uskaltaa pelata sitä omaa peliään – ja siksi hän kehittyy koko ajan”, Lehtonen kehuu.
Maanantai-iltaa varten Lehtonen voi ammentaa uskoa myös historiasta. Hän oli hiljentämässä lahtelaisyleisöä jo uransa alkutaipaleella yhdessä Jari Viuhkolan ja Kimmo Koskenkorvan kanssa.
Kevään 2000 liigakarsinnan kolmannen ottelun lähtökohta oli Kärpille vaikea. Pelicans oli voittanut karsinnan toisen ottelun Oulussa pystyyn ja tasoittanut sarjan tilanteeksi 1–1. Lisäksi Kärpät joutui kolmanteen otteluun ilman ykkössentteriään Martin Bergeronia.
Sitkeästi puolustanut Kärpät voitti trillerin Kristian Taubertin jatkoaikamaalilla 1–0 ja varmisti riemukkaan paluun liigaan kolme päivää myöhemmin Oulussa.
”Parhaiten jäi mieleen se viimeinen ottelu”, Lehtonen hymähtää.
Kärppien urheilutoimenjohtaja Harri Aho muistaa hyvin myös ottelusarjan kolmannen pelin. Aho luuti tuolloin kärppäpakkina kaukalossa.
”Hieno peli. Nuoren Jari Viuhkolan johtama ykkönen pimensi silloin Pelicansin tehoketjun, jota johti Brett Lievers.”
Vuosien takaisen Lahden-ottelun ja maanantai-illan spektaakkelin ennakkoasetelmissa on yhteneviä piirteitä. Ennen kaikkea se, että Pelicans on ennakkosuosikki – käytettiin mittarina vedonlyöntikertoimia tai asiantuntijoiden mielipiteitä.
Suuri yleisö mieltää, että Kärppien sauma tuli ja meni lauantaina.
”Edellisen pelin lopputulos oli mikä oli, mutta toinen fakta on, että pelasimme kaksi erää loistavasti”, Lehtonen muistuttaa.
”Ottelun alulla on taas iso merkitys, satsaamme siihen. Aiemmin olemme saaneet sekoitettua Pelicansin pelaamista aktiivisella karvauksella. Toinen tärkeä asia on huolellisuus kiekon kanssa, varsinkin keskialueella.”
Lehtonen seurasi lauantain ottelua kotisohvaltaan. Iltapuhde oli kaikkine käänteineen yksi SM-liigan pudotuspelihistorian dramaattisimmista ja viihdyttävimmistä – myös kaiken kokeneen Lehtosen mielestä.
”Koskaan ennen en ole jännittänyt jääkiekko-ottelua katsoessani yhtä paljon. Kun (Jari) Viuhkola iski varsinaisen peliajan lopussa tasoituksen, tuuletin niin, että koirat ja kissat säikähtivät.”
Mitkä olivat tunnelmat Radek Smolenakin jatkoaikamaalin jälkeen?
”Sanotaanko, että... harmitus oli melkoinen. Mutta tällaista jääkiekko on. Parhaimmillaan ja pahimmillaan.”
Kärpät harjoitteli koti-Raksilassa sunnuntaina ja siirtyi alkuillasta Helsingin kautta Lahteen.
Kesken edellisen ottelun pukukoppiin nilkuttanut Ville Mäntymaa ei käynyt sunnuntaina jäällä. Hänen pelikuntonsa selviää vasta ottelupäivän aamuna.
”Kinkkaa mukana”, kuului urheilutoimenjohtaja Harri Ahon kuvaus Mäntymaan kunnosta.
Johan Backlund jatkaa edelleen Kärppien maalilla.