Ryhmänjohtajana toimii puolustava maailmanmestari, entinen olympiatason uimari Maarit Sihvonen.

Sihvosen mestaruuksien lisäksi ryhmällä on puolustettavanaan suurimman avantouintikaupungin maine. Slovenian koneeseen muiden uimarien mukana nouseva Aila Toivonen kertoo oululaisten 38 hengen ryhmän olevan Suomen suurin.

Yhteensä suomalaisia lähtee Sloveniaan nelisensataa. Reittilennot eivät jättijoukkueelle riitä, vaan ryhmä matkustaa kisapaikalle omalla charter-koneellaan.

Laji ja sen MM-kisahistoria ovat hyvin suomalaiset. Viidet ensimmäiset kisat järjestettiin Suomessa. Ensimmäinen ulkomainen kisaisäntä löytyi kaksi vuotta sitten Britanniassa, kun lontoolainen uimaseura otti kisat järjestääkseen.

Britit ovatkin hieman yllättäen maailman kolmanneksi innokkaimpia avantouimareita. Venäläiset pitävät kakkossijaa.

Uintimatkoissa ja tavoissa on maakohtaisia eroja. Venäläiset loistavat lajin pisimmällä matkalla, 450 metrin kestävyysuinnissa. He erottuvat omaksi ryhmäkseen myös totisen asenteensa puolesta.

"Venäläiset urakoivat kaikilla matkoilla", Toivonen kertoo.

"Meille tämä on enemmän karnevaalia."

Vaikka avantouinti on ainakin Toivosen mukaan enimmäkseen hauskanpitoa ja osa terveellistä elämäntapaa, on MM-kisoilla tiukat sääntönsä.

Avannossa ei saa käyttää lahkeellisia uima-asuja. Myös "kehon sisäisen lämmikkeen" käyttö on ankarasti kielletty.

Vaikka joukkueessa on enimmäkseen varttuneempaa väkeä, kiinnostaa avantouinti myös joitain nuoria. Joukkueen kuopus, 11-vuotias Otto Kurronen aloitti avantouinnin MM-tasolla jo viisivuotiaana. Kurronen onkin jo varsinainen MM-veteraani; hän lähtee torstaina kolmansiin avantouinnin maailmanmestaruuskisoihinsa.