Syyrian armeija näytti lauantaina aloittaneen suurhyökkäyksensä Aleppon kaupunkiin. Uutistoimisto AFP kertoi tykistön moukaroineen kaupunkia aamuvarhaisesta lähtien. Panssarivaunujen ja helikopterien tukemat sotilaat tunkeutuivat lounaisiin kaupunginosiin, joihin suurin osa kapinallista oli linnoittautunut.
– Hallinnon joukot yrittivät vallata päämajan Salaheddinin kaupunginosassa, mutta Jumalan kiitos, Syyrian vapaan armeijan soturit torjuivat hyökkäyksen, kertoi kapinalliseversti Abdel Jabbar al-Oqaidi.
Taistelujen keskelle jääneet kaupunkilaiset hakeutuivat kellareihin suojaan tulitukselta.
– Koko kansannousun kiivaimpia taisteluja käydään useissa kaupunginosissa, sanoi syyrialaisen ihmisoikeusjärjestön edustaja Rami Abdel Rahman.
YK ja useat ulkovallat ovat varoittaneet, että hyökkäys voi johtaa verilöylyyn.
Ranskan presidentti Francois Hollande vaati YK:n turvallisuusneuvostoa jälleen koolle. Jos neuvosto ei puutu Syyrian tilanteeseen, maa ajautuu kaaokseen ja täysimittaiseen sisällissotaan, hän varoitti.
Armeijalla on mies- ja materiaaliylivoima, mutta turvallisuuslähteiden mukaan taisteluista kaupungin kapeilla kaduilla tulee vaikeita.
Libyan malli toistuu?
Taistelu kaupungista voi osoittautua ratkaisevaksi koko Syyrian kriisille, arvelevat asiantuntijat. Suurkaupungin kaatuminen kapinallisten käsiin voisi toistaa Libyassa nähdyn kaavan.
– Kyseessä on äärimmäisen tärkeä taistelu molemmille osapuolille. Hallitukselle Aleppo on tärkeä keskus, jossa sillä on paljon tukijoita, kapinallisille se on avain Pohjois-Syyrian hallintaan, arvioi entinen diplomaatti Ignace Leverrier.
Hän huomautti, että Aleppon avulla kapinalliset voisivat luoda turva-alueen ja käyttää kaupunkia tukikohtanaan, kuten libyalaiset tekivät Bengasissa. Lisäksi Aleppo toimisi turvapaikkana loikkarisotilaiden perheille.
Brookings-instituutin edustajan Salaman Shaikhin mielestä kapinalliset ovat jo antaneet valtavan iskun hallitukselle haastamalla sen otteen Alepposta. Hän uskoo armeijan käyttävän koko voimaansa estääkseen kaupungin päätymisen vastapuolen haltuun.
– Jos Alepposta tulee Bengasin kaltainen vapaakaupunki, loppu on lähellä. Mutta taistelusta tullee pitkä, Shaikh arvioi.
