Miljoonat hindupyhiinvaeltajat saapuivat maanantaina Intiassa Gangesjoelle kylpeäkseen pyhässä virrassa. Maanantaina vietettiin Makar Sankrati -päivää, joka on yksi 45 päivää kestävän Ardh Kumbh -juhla-ajan pyhimmistä päivistä.
Viranomaisten mukaan ainakin noin 5--7 miljoonan ihmisen uskottiin kastautuvan päivän aikana Gangesissa. Hindujen uskomusten mukaan Ardh Kumbin aikana tapahtuva Gangesissa kylpeminen vapauttaa jälleensyntymän taakasta. Gangesin veden avulla pyhiinvaeltajat voivat myös pestä pois syntinsä.
Yhteensä yli 70 miljoonan pyhiinvaeltajan uskotaan kylpevän joessa ennen Ardh Kumbhin päättymistä helmikuun puolivälissä. Pohjoisintialaiseen Allahabadin kaupunkiin kerääntyneet pyhiinvaeltajat asuvat 1 600 hehtaarin laajuisessa telttakylässä, jota vartioi 15 000 poliisia.
Veden laatu huolen aiheena
Juhlapäivää ovat varjostaneet kiistat Gangesin veden laadusta. Ympäristöaktivistien mukaan veden bakteeri- ja kemikaalipitoisuudet ylittävät moninkertaisesti suositukset, joten vesi muodostaa uhan pyhiinvaeltajien terveydelle.
Eräs hindujohtaja uhkasi jopa tehdä rituaali-itsemurhan, ellei joen veden laatua paranneta. Viranomaiset ovat parantaneet veden laatua väliaikaisesti laskemalla Gangesiin lisää vettä yläjuoksun patoaltaista.
Gangesin puhdistamiseksi aloitettiin ohjelma jo vuonna 1986, mutta yli 200 miljoonan euron panostuksista huolimatta veden laatu ei ole juuri parantunut.
Terveysriskejä lisää se, että pyhiinvaeltajat käyttävät Gangesin vettä juomavetenään. Pyhän joen vettä kuljetetaan myös kotiseuduille sairaiden sukulaisten parantamiseksi.
