Kimchi on korealaisen keittiön kulmakivi

Eteläkorealaiseen keittiöön tutustuessa ei voi olla törmäämättä kimchiin. Se on perinteinen korealainen lisäkesalaatti, joka tehdään käymismenetelmällä kaalista. Siitä on olemassa lähes sata erilaista versiota, jotka vaihtelevat alueen ja vuodenajan mukaan.

Kimchiä syödään joka aterialla. Monista perinteisistä ruuista tarjotaan myös kimchillä höystettyä versiota. Kimchin kuulumisesta korealaiseen kulttuuriin kertoo jo se, että kyseiselle ruokalajille on perustettu maan pääkaupunkiin Souliin oma museo. Korealaiseen tapaan kuuluu myös valokuvaa varten poseerattaessa huudahtaa "kimchi".

Kimchi kuvastaa hyvin korealaisten rakkautta voimakkaasti maustettuun ruokaan. Perusraaka-aineet sitä varten muodostuvat korealaisesta kaalista, retiisistä, sipulista, valkosipulista, inkivääristä, punaisesta chilipippurista ja suolasta.

Vuonna 2006 Health-lehti valitsi kimchin yhdeksi maailman terveellisimmistä ruuista. Tulinen kaalisalaatti sisältää paljon vitamiineja ja mineraaleja sekä käymisen tuloksena syntyneitä maitohappobakteereja. Antioksidantteja sisältävän ruoan uskotaan myös hidastavan ikääntymistä ja vahvistavan immuunijärjestelmää.

Etelä-Koreassa ei käytetä paljoa suolaa ruoanlaitossa, vaan se korvataan voimakkailla mausteilla. Tulisuuden lisäksi ruuat ovat myös monesti makeita. Ruokakaupoissa ja leipomoissa myytävistä herkuista suurin osa on makeita, vaikka jälkiruokaa ei usein syödä.

Korealainen ruoka muodostuu pääosin merenelävistä, lihasta, tofusta sekä riisistä ja nuudelista. Myös sodan ajalta juontava säilykelihan käyttö on säilyttänyt asemansa maan ruokakulttuurissa.

Perinteisiä korealaisia naposteltavia ovat erilaiset kuivatut kalat ja mustekalat, joita myydään katujen ruokakojuilla sekä ruokakaupoissa. Ruokakauppojen hyllyillä kuivatut merenelävät ovat tosin tiukasti pakattuina ilmatiiviisiin muoveihin, sillä niiden tuoksun haistaa ruokakojuilta jo kaukaa. Erikoisia ruokaelämyksiä tavoittelevalle matkailijalle ruokakojuilta löytyy maistettavaksi myös myös paahdettuja silkkimadon toukkia.

Ravintoloissa ruokailuvälineinä ovat syömäpuikot ja lusikka. Länsimaalaisille matkailijoille jotkut ravintoloitsijat kuitenkin tarjoavat myös haarukkaa.

Monien korealaisten ravintoloiden näyteikkunoissa ovat tarjottavat ruokalajit esillä muoviversioina, joten korean kieltä taitamaton matkailijakin pystyy hieman päättelemään, millaista ruokaa kyseinen paikka tarjoaa.

Ruoka tilataan usein yhdessä ja monissa ravintoloissa ruoka valmistetaan loppuun kussakin pöydässä kaasuliedellä. Tällaisia ovat lähes aina esimerkiksi korealaiset barbecueravintolat, joissa liha kypsennetään vasta pöydässä.

Perinteistä korealaista ruokaa kaipaavalle on monia vaihtoehtoja. Bibimbap on chilipippuritahnalla maustettu ruokalaji, jossa on riisiä, höyrytettyjä vihanneksia sekä jauhettua lihaa.

Mandu tarkoittaa taikinasta tehtyjä mykyjä, jotka sisältävät lihaa ja vihanneksia. Niitä on tarjolla uppopaistettuna, höyrytettyinä tai keiton kanssa.

Bulgogi on poikkeus pääsääntöisesti tuliseen ruokamaailmaan, joten se on hyvä valinta vähemmän mausteista ruokaa haluavalle. Bulgogi sisältää lihan lisäksi simpukoita sekä sieniä. Liha marinoidaan soijakastikkeesta, sokerista ja seesamiöljystä sekä valkosipulista valmistetussa marinadissa. Se tarjoillaan korealaisten läpikuultavien nuudeleiden kanssa.

Paikallinen suosittu alkoholijuoma soju valmistetaan riisistä ja bataatista. Myös mustasta vadelmasta tehty viini on alueelle tyypillinen juoma. Korealaisiin pöytätapoihin kuuluu aina juoman kaataminen ensin muille ja vasta viimeisenä itselleen. Vasenkätisten tulee olla tarkkaavaisia maassa vieraillessa, sillä vasemmalle kädellä ojentamista pidetään loukkaavana.