Huhut ja spekulaatiot muuttuivat maanantaina kiistattomaksi faktaksi, kun kohupuolustaja Jere Karalahti, 32, puki ylleen Kärppien velvoittavan pelipaidan. Aamupäivällä allekirjoitettu sopimus kattaa tämän kauden.
Sopimuksen taustalla erikoista on se, että Karalahti itse oli koko ajan aloitteellinen ja oli valmis tinkimään eduistaan päästäkseen avaamaan urallaan uuden luvun.
"Minulla on vakaa halu palata kiekkohuipulle. En tiedä Suomessa tai Euroopassa haasteellisempaa paikkaa kuin Oulu ja Kärpät, missä mies voidaan laittaa kuntoon. 2000-luvun saavutukset puhukoot puolestaan", Karalahti vakuutti salamavalojen ristitulessa kärppäklubilla.
"Haluan todistaa sekä itselleni että muille, että olen ennen kaikkea jääkiekkoilija, ja hyvä sellainen. Tavoite on voittaa Suomen mestaruus, Pietarin EM-turnaus ja päästä MM-kisoihin Kanadaan. Sitä kautta voi aueta uusi mahdollisuus NHL:ään", Karalahti visioi.
Karalahti sai niin kotimaasta kuin ulkomailta rahakkaampia tarjouksia kuin Kärpiltä, mutta muutoshalukkuus ja urheilulliset syyt painoivat vaakakupissa kaikkein eniten.
"Minulla on takanani pari rikkonaista kautta. Nyt pannaan tämän miehen kohdalla kaikki uusiksi ruokavaliosta treeniohjelmaan", Karalahti vakuutti.
Karalahdella oli omat tietolähteensä Kärpistä, joten oululaisseura ei ole hänelle hyppäys tuntemattomaan.
"Niinimaan Jannen olen tuntenut todella kauan. Myös Niklas Bäckströmin ja maajoukkueesta tutun Janne Pesosen kanssa juttelin pitkään. Tiedän kyllä, minne tulen."
Karalahdella oli alunperin sopimus ensi kaudesta HIFK:n kanssa, mutta koska mies jätti saapumatta joukkueen kesäharjoiteluun, sopimus purettiin.
Nollatoleranssi
ehdoton edellytys
Karalahti on kiistelty persoona muun muassa siksi, että hänellä on vuosien varrella ollut enemmän tai vähemmän huume- ja alkoholiriippuvuutta. Tämän vuoksi nyt tehty sopimus sisältää päihteettömyyteen liittyvän nollatoleranssin.
"Emme missään tapauksessa hyväksy entisen Jere Karalahden käytöstä, mutta nyt uskomme, että meillä on käytössämme toisenlainen Karalahti. Jos toisin käy, sopimus on kerrasta poikki", korosti Oulun Kärpät Oy hallituksen puheenjohtaja Seppo Arponen.
Karalahti on itse junaillut NHL:n ja sen pelaajayhdistyksen NHLPA:n kautta ns. virallisen päihteettömyysohjelman, johon hän nyt sitoutuu. NHL nimeää suomalaislääkärin, joka organisoi Karalahden jatkuvan testauksen. Aluksi testejä tehdään kerran kahdessa viikossa, mutta pikku hiljaa tahtia harvennetaan.
"Kärppien hallituksessa oli esillä hyvinkin kriittisiä näkemyksiä, mutta hankimamme tiedot sekä viesti, jonka pelaaja itse meille antoi, vakuuttivat meidät. Voihan olla, että kaikki ei mene niin kuin on suunniteltu, mutta kyllä meillä on luja usko, että tämä projekti klaarataan", Arponen jatkoi.
Tavoitteena
"mahtava kunto"
Karalahden kesäharjoittelu on ollut huomattavasti ohuempi, kuin muilla liigakiekkoilijoille, mutta mies uskoo, että aika tekee tehtävänsä.
"Aloitin omatoimisen kesäharjoittelun kesäkuun puolessa välissä, kun lähdimme perheen kanssa etelän reissulle. Jäällä olen ollut kaveriporukan kanssa Helsingissä pari viikkoa, mutta eihän se ole mitään oikeaa harjoittelua. Nyt kävin Kärppien kanssa aamujäällä, ja hyvältä tuntui."
Hän kuvaili kuntoon "normaaliksi".
"Mutta se ei riitä. Minun pitää päästä mahtavaan kuntoon", hän kiteytti.
Samoilla linjoilla oli päävalmentaja Kari Jalonen.
"Jeren kesäharjoittelu on erilainen kuin muilla. Nyt teemme tarkan sotasuunnitelman, ja koko prosessissa pitää olla viisas ja kärsivällinen. Edessä on paljon töitä, sillä SM-liigan alkuun on aikaa vielä kuukauden päivät", Jalonen mutusteli.
Perhe Ouluun
joka viikonloppu
Kärppien pelaajat tervehtivät ilolla Karalahden liittymistä joukkueeseen.
"Hieno ratkaisu koko joukkueen kannalta", viestitti joukkueen kapteeni Ilkka Mikkola.
Myös Karalahti pani merkille hyvän ilmapiirin.
"Minut on otettu täällä vastaan todella hienosti. Olen innostunut ja tunne on todella hyvä", hän kuvaili.
Karalahti tiedostaa, että niin fanien kuin muiden urheilun suurkuluttajien keskuudessa hän on persoona, joka jakaa mielipiteet kahtia.
"Ei se minua häiritse tai haittaa. Oulussa on aina ollut ´lämpöinen´ vastaanotto ja kiva pelata. Tämän kauden aikana minun tehtäväni on voittaa kaikki kannattajat puolelleni."
Karalahti muuttaa Ouluun välittömästi. Hänen vaimonsa ja seitsemänvuotias tyttärensä jäävät Helsinkiin, koska vaimolla on omat työnsä ja tytär aloitti juuri koulun.
"Mutta he käyvät täällä Oulussa varmaankin joka viikonloppu", Karalahti hymyili.
