Suomi pelaa tänä iltana Krakovassa paikasta lentopallon miesten EM-kisojen puolivälieriin eli kahdeksan parhaan joukkoon. Unelman tiellä on Bulgaria, joka lukeutuu Euroopan ja koko maailman parhaisiin maajoukkueisiin.
Suomea odottaa haaste, joka on jättimäinen paitsi kuvaannollisesti, myös fyysisesti.
Bulgarian joukkueessa huomio kiinnittyy pelaajaan numero 19. Tsvetan Sokolovilla on pituutta 206 senttiä – ja poikkeuksellinen kyky takoa palloa kenttään.
Sokolov on valittu urallaan muun muassa MM-kisojen ja Maailmanliigan parhaaksi hakkuriksi. Miehen nykyinen työnantaja on italialainen huippuseura Macerata.
– Sellaiseen seuraan ei pääse, jos ei ole todella kova tekijä. Sokolov on yksi maailman parhaista hakkureista, se on ihan selvä asia, Suomen päävalmentaja Tuomas Sammelvuo kiteyttää.
– Kokonaisuutena Bulgaria on perinteinen maailman kärkitason joukkue, joka syöttää kovaa ja hyökkää hyvin. Samantyyppinen kuin edelliset vastustajamme Puola ja Serbia olivat.
Kasvun paikka tässä ja nyt
Suurten panosten pelin miljöö on Krakovan jättimäisessä Tauron-areenassa hulppea.
Ottelun ennakkoasetelma sopii Suomelle. Kansainvälisissä lentopallopiireissä odotusarvo on, että Bulgaria marssii helposti Serbian vastustajaksi torstain puolivälierään.
Suomen pelissä on paljon potentiaalia, joka ei ole vielä siirtynyt täysimääräisenä kentän tason toimintaan.
Suomen pelaajat ovat puhuneet paljon seuraavan kehitysaskeleen ottamisesta ja niin sanotun ykköskategorian maiden kukistamisesta.
Nyt edessä on toivottu tilaisuus – vieläpä arvokisojen pudotuspeliottelussa.
Maajoukkueen ex-kapteeni Sammelvuo tietää, että pelaajat saavat vastaavia mahdollisuuksia harvoin. Iskun sekä aidon kasvun paikka on tässä ja nyt.
– Näiden tunteiden takia tätä hommaa teemme. Nautinto tulee siitä, kun onnistumme ja pelaamme hyvin, Sammelvuo pohjustaa.
Puolivälieräpaikkaan vaaditaan Suomelta turnauksen toistaiseksi paras peli.
Suomen todennäköinen avausseitsikko illan ottelussa:
Hakkuri: Olli-Pekka Ojansivu
Passari: Eemi Tervaportti
Keskitorjujat: Tommi Siirilä ja Sauli Sinkkonen
Yleispelaajat: Niklas Seppänen ja Elviss Krastins
Libero: Lauri Kerminen
EM-kisojen 1. pudotuspelikierroksen ottelu Suomi–Bulgaria keskiviikkona kello 18.30. Suora lähetys TV2:ssa.