5. syyskuuta 2015 Kärppien A-juniorijoukkue aloitti liigakautensa kotiottelulla Kiekko-Vantaata vastaan. Raksilan lehtereillä Kärppien 5–2-voittoa todisti myös NHL-seura Carolina Hurricanesin kykyjenetsijä, ex-huippupelaaja Joni Pitkänen.
Ottelun aikana Pitkäsen huomio kiinnittyi isäntien kakkosketjun keskushyökkääjään, pelaajaan numero 22. Janne Kuokkanen teki otteillaan vaikututuksen Pitkäseen.
– Näin silloin Jannen ensimmäisen kerran tositoimissa. Nopeasti kävi ilmi, että hän osaa pelata.
Sen jälkeen Kuokkanen pysyi tarkasti Pitkäsen tutkassa. Mitä enemmän Pitkänen näki Kuokkasen pelejä, sitä vakuuttuneempi hän oli.
Carolinan suuntaan Pitkänen toimitti raportteja, joissa hän kehui nuorukaisen osaamista.
Yksi liigapeli Kärpissä – ja heti kaksi maalia
Lopulta Kuokkanen summasi A-nuorten SM-liigassa tehot 22+31=53 ja sai keväällä testata osaamistaan Kärppien edustusjoukkkueessa.
Lauri Marjamäki nosti Kuokkasen kokoonpanoon runkosarjan päättäneessä Pelicans-vierasottelussa, jossa hyökkääjä viimeisteli heti kaksi maalia.
Ottelu on – ainakin toistaiseksi – viimeinen, jonka Kuokkanen ehti Kärppien miesten liigajoukkueessa pelata. Kevään aikana Kuokkanen oli vielä voittamassa Suomelle 18-vuotiaiden MM-kultaa.
Oulunsalon kasvatti löi pöytään näytöt, jotka enteilivät aikaista NHL-varausta. Se tuli jo toisella kierroksella, kun Carolina Hurricanes huusi Kuokkasen nimen kesän 2016 varaustilaisuuden 43. pelaajana.
Nyt, vain reilu vuosi varaustilaisuuden jälkeen, hyökkääjä on saanut jalkansa jo NHL-oven rakoon.
On pienimuotoinen sensaatio, että 19-vuotias Kuokkanen aloittaa kautensa Carolinan mukana – toisin kuin esimerkiksi Jesse Puljujärvi, jonka Edmonton lähetti jälleen farmiin.
Siirron tai kaksi vastustajaa edellä
Omalla urallaan yli 500 NHL-ottelua pelannut Pitkänen tietää, millaiset asiat korostuvat Kuokkasen arjessa nyt. Paikka Carolinan kokoonpanossa tulee tarkasteluun uudelleen, kun kokenut Lee Stempniak toipuu pelikuntoon.
– Täytyy muistaa hänen ikänsä. Nyt vaaditaan kärsivällisyyttä. Se, että Kuokkanen saa aloittaa kauden NHL:ssä, on loistava juttu ja kertoo siitä, että hän on tehnyt paljon asioita oikein, Pitkänen painottaa.
Pitkäsen mukaan Kuokkasen suurin vahvuus on veitsenterävä peliäly. Usein näyttää siltä, että hyökkääjä on jäällä siirron tai kaksi vastustajiaan edellä.
– Sekä pelinluku että syöttötaito ovat huippuluokkaa. Kuokkanen sopeutuu nopeasti kulloisenkin uuden liigan vaatimuksiin. Se on hyvän pelaajan merkki, Pitkänen tietää.
– Näen hänen otteissaan samoja piirteitä kuin Valtteri Filppulan pelaamisessa.
"Rehellinen suomalainen veronmaksaja"
Carolinan päävalmentaja Bill Peters kehui hiljattain Kuokkasen ja tämän 18-vuotiaan tulokaskollegan Martin Necasin esityksiä kautta edeltäneellä harjoitusleirillä.
– He ovat ansainneet joukkuekaveriensa arvostuksen. Heidän kanssaan halutaan pelata, koska he ovat älykkäitä ja pystyvät rakentamaan tilanteita, Peters sanoi.
Viime kaudella Kuokkanen opetteli pohjoisamerikkalaisen kiekkokulttuurin lainalaisuuksia OHL-junioriliigan London Knightsissa. Kokemukset osoittivat, että nuori mies kaipaa vääntövoimaa kaksinkamppailuihin.
– Tässäkin asiassa korostuu maltti. Voima ei tartu yhdessä yössä, Joni Pitkänen muistuttaa.
Kuokkanen aloittaa NHL-uransa laitahyökkääjänä, mutta luontevin pelipaikka on keskikaistalla. Sentterinä hän pääsee hyödyntämään parhaiten juonikkuuttaan.
Jäällä Kuokkanen on ovela ja jään ulkopuolella todistettavasti huumorintajuinen.
Twitter-profiilissaan (@kuokka22) Kuokkanen esittäytyy henkilönä, joka on ”rehellinen suomalainen veronmaksaja”.
Carolina avaa NHL-kautensa lauantain ja sunnuntain välisenä yönä Suomen aikaa kotiottelulla Minnesotaa vastaan.
