Lahti Lahdessa on SM-hopeaa tuoneen viime kauden jälkeen palattu lahtelaiseen liigakiekkoilun arkirealismiin. Pelicans menetti ison liudan viime kauden pelaajiaan, ja menestys kaukalossa ja tunnelma Lahden jäähallissa ovat hiipuneet viime kaudesta.
Maanantaina Pelicansin harjoituksiin luisteli yli neljän vuoden tauon jälkeen maalivahti, jonka kuva komeilee heti oven vieressä Lahden jäähallin ravintolassa: Antti Niemi.
Ravintolan kuvassa Niemi nostaa vuonna 2010 Chicago Blackhawksin ykkösmaalivahtina Stanley Cup -kannua – suoritus, johon yksikään toinen suomalaismaalivahti ei ole yltänyt.
Työsulun hiljennettyä NHL:n Niemi palasi joukkueeseen, jossa hän kasvoi vuosina 2005-2008 yhdeksi SM-liigan parhaista maalivahdeista ja raivasi tiensä Pohjois-Amerikkaan.
Pelicansin päävalmentaja Kai Suikkanen huomasi Niemen vaikutuksen heti.
– Joka jätkälle kasvoi heti muutama rintakarva lisää, Suikkanen sanoi.
Uudet rintakarvat näkyivät heti. Niemi luisteli maalinsuulle ensimmäisen kerran maalintekoharjoituksessa, jossa pelaaja kerrallaan pääsi tekemään kolme läpiajoa.
Ensimmäisenä Niemen haastanut Marko Pöyhönen laukoi kolmella yrityksellä kolme maalia. Se
on yksi enemmän kuin Pöyhönen teki koko viime kautena SM-liigassa ja sai Suikkasen eteentyöntyneen leuan avautumaan ilkikuriseen karjahdukseen:
– Jumalauta!
Kun Suikkanen komensi joukkonsa maalintekokilpailuun, Niemi oli paremmassa vedossa ja torjui joukkueensa voittoon.
Juuri tätä Pelicans odottaa uudelta maalivahdiltaan. Alkukaudesta joukkue ei ole löytänyt korvaajaa Niko Hoviselle, joka viime kaudella oli lahtelaisten avainpelaajia.
Harjoituksen jälkeen Niemi paljasti, miksi Suikkanenkin kutsuu häntä "Pelicansin omaksi mieheksi".
– Tosi hienoa olla taas Lahessa, Niemi taivutti paikalliseen tapaan ja muisteli edellistä pestiään Pelicansissa.
– Tuntui että kehitys oli tosi nopeaa. Pääsin oikeisiin miesten peleihin hyvään liigaan ja sain mahdollisuuden.
Entä mitä uutta neljä vuotta NHL:ssä ovat tuoneet?
– Kyllä minun pitäisi olla aika paljon parempi. Silloin se oli enemmän taistelua ja yrittämistä, nyt se on pelinlukua ja rauhallisuutta. Paljon on karsittu pois ylimääräistä, Niemi vertaili.
Työsulun aikana Niemi on harjoitellut San Josessa, mutta treeniseurana on ollut vain muutama NHL-pelaaja sekä paikallisia harrastelijoita.
Niemen sopimus Pelicansin kanssa on kuukauden mittainen, ja vaikka NHL:n työsulku päättyisikin, hän saattaa silti pohtia lähtöä Suomesta. Jos Niemi jää Suomeen marraskuusta eteenpäin, hän siirtyy Suomen verotuksen piiriin.
– Joo, tämä on totta tällä hetkellä, mutta siihen voi anoa jonkinlaista ennakkopäätöstä. Muuten joudun lähtemään marraskuussa.
Valmentaja Suikkasta ei arveluta mahdollisuus, että Niemi lähtee ensi kuussa.
– Mä en usko, että me ollaan kuukauden kuluttua samassa tilanteessa kuin nyt. Maalivahtiosastolla tilanne on se, että jokaiselle pyritään saamaan peliaikaa vaikka muualta. Ja meidän täytyy ajatella tämän hetken juttua, että saadaan takaisin entinen oma mies joka on kannua kantanut ja sitä itseluottamusta mitä se tuo joukkueelle.
